Parte 2: Pasos Vacilantes

Traducción: AyM Traducciones

Hacía dos años que Arcus había desarrollado el eterómetro. A pesar de ello, aún no había hecho público su invento.

Había mucho que hacer. Tenía que pasar por pruebas rigurosas, y no se vislumbraba el final de la búsqueda de un espacio discreto para comenzar la fabricación. Godwald y Sue seguían siendo las últimas personas a las que Arcus había contado su existencia.

El proceso de producción en sí era probablemente el mayor obstáculo. El éter templado necesario para cada dispositivo suponía un terrible gasto de tiempo y energía para Arcus; tampoco había decidido aún si iba a anunciar ese descubrimiento. El camino por delante sería largo y arduo.

Como todavía había mucho que Arcus no sabía sobre el éter templado, se inclinaba por guardarlo para sí mismo, como era su derecho legal. Por supuesto, esto significaba que él sería el único capaz de crear eterómetros, pero lo consideraba una ventaja. Cuantos menos se produjeran, más fácil sería gestionar su producción.

Arcus tenía ahora diez años. Aunque había crecido en los últimos dos años, seguía siendo más bajo que otros niños de su edad y un poco larguirucho. Sin embargo, en este mundo, la altura y el volumen no se corresponden directamente con las capacidades físicas de una persona, y el hecho es que Arcus estaba mucho más en forma que la mayoría de los niños de diez años. Todo ello gracias a su entrenamiento diario. A este ritmo, acabaría siendo tan fuerte como Craib, aunque probablemente sin todo el grueso músculo que lo acompaña.

Incluso después de dos años, su relación con Lecia era buena. Se veían con menos frecuencia que antes debido a su intensa educación de noble, pero jugaban juntos siempre que ambos tenían tiempo.

Debido a esa misma educación, la inteligencia de Lecia había florecido, y su discurso era elocuente y fluido. Arcus no recordaba haber visto a ningún niño, chico o chica, con este nivel de madurez en el mundo de ese hombre, y probablemente se debía al entorno en el que crecían. Se esperaba que los niños nobles se convirtieran en adultos maduros lo antes posible, y su rápido crecimiento lo reflejaba.

La relación de Arcus con Sue también era tan fuerte como siempre. Se reunían varias veces a la semana para estudiar magia o salir por la ciudad. El acceso al eterómetro agilizaba sus estudios y habían profundizado mucho en el conocimiento de la Lengua Antigua. Afortunadamente, Sue ya no era tan susceptible con Arcus. También se había vuelto un poco más formal, lo que probablemente también se debía a que había crecido. Sin embargo, su obsesión por sus mejillas seguía siendo la misma.

Había algo más que también había cambiado, y era la forma de hablar de Arcus. Empezaba a dejar de lado la dicción rígida y formal que Joshua y Celine le habían inculcado. Noah dijo lo siguiente sobre el cambio:

“Debo decir que aún no me he acostumbrado a que me hables con tanta ligereza…”

De hecho, su sirviente comentaba bastante su forma de hablar. Personalmente, Arcus lo consideraba bastante grosero.

“Tu aspecto es demasiado… suave para hablar de una manera tan poco refinada”, fue seguramente lo que quiso decir Noah con sus palabras.

Aunque Arcus seguía sintiéndose acomplejado por su rostro, hacía tiempo que había superado la esperanza de poder hacer algo al respecto. Lo único que podía hacer era dejar que el paso del tiempo lo solucionara.

***

Hoy, a Arcus le han hecho dar vueltas alrededor del jardín de Craib.

“¡Vamos, Arcus! ¡Sé que puedes hacerlo mejor! Acelera el ritmo”.

“¡De acuerdo!”

“¡Tienes que asegurarte de que tu fuerza física puede seguir el ritmo de tu fuerza mágica!”

El entrenador que le gritaba, por supuesto, no era otro que su tío Craib. Se había ofrecido como voluntario para vigilar el ejercicio de su sobrino, y parte de ello era suministrarle muchos “ánimos”.

Aunque pueda parecer extraño que un mago necesite una fuerza física bruta, la razón era bastante sencilla. Arcus poseía un poco más de éter que el usuario promedio de la magia. Sin embargo, como señaló Craib, esto significaba que todavía había muchos magos que superaban su capacidad. Aunque nunca se comparaban directamente, Arcus calculaba que tenía una cuarta parte del éter de Lecia y una quinta parte del de Craib. No quería ni pensar en cómo se compararía con Sue, de la que no podía estar seguro de que fuera siquiera humana. Éstos eran sólo un puñado de personas entre los muchos magos del mundo, pero sin duda había muchos más cuyo éter sobresalía frente al de Arcus.

Para acortar la distancia entre esos magos superiores y él, necesitaba una ventaja que aportar; de ahí el entrenamiento de fuerza. A los diez años, su cuerpo por fin era capaz de soportarlo.

O eso pensaba, pero eso era antes de contar con la intensa “observación” de su tío. Arcus no estaba seguro de si era la influencia militar o no, pero en el momento en que mostraba cualquier tipo de debilidad, Craib simplemente añadía más ejercicios a su régimen de entrenamiento. Había una razón por la que su tío estaba tan bien dotado. De hecho, Arcus había estado ejercitando su cuerpo más que su magia últimamente.

Continuando con la carrera a pesar de su falta de aliento, Arcus se encontró con que empezaba a tener náuseas. Había oído que los niños de este mundo eran mucho más resistentes que los del mundo de ese hombre. Este nivel de ejercicio no debería hacerle ningún daño a largo plazo. A pesar de ello, y gracias a las influencias de su sueño, no pudo evitar sentir que debería haber presentado una reclamación por abuso a alguien por esto.

Llegando finalmente a su punto de ruptura, Arcus se detuvo y apoyó las manos en las rodillas. Esto no pasó desapercibido para Craib.

“¡Te dije que no te detuvieras! ¡Ya está! Otra vuelta, aunque te mate… De hecho, ¡corre como si intentaras morir!”

“D-De acuerdo”. Todavía jadeando, Arcus se puso en marcha una vez más con pies inseguros.

Vio demonios en el mundo de ese hombre que eran menos aterradores que su tío en este momento. De hecho, Joshua era menos aterrador que este hombre, aunque al menos Craib no le puso un dedo encima a Arcus.

Finalmente, el intenso régimen de Craib para ese día llegó a su fin. Arcus apenas podía mantenerse en pie.

“¡Buen trabajo! Es suficiente por hoy”.

“Gracias…” Arcus jadeó.

“Arcus”. La voz de Craib se suavizó. “Si esto es todo lo que se necesita para desgastarte, nunca serás capaz de lograr convertirte en un Mago Estatal. Tienes que seguir adelante y aumentar tu fuerza así, ¿de acuerdo?”

“Bien…”

Arcus ya sabía lo elevadas que eran las exigencias para convertirse en Mago Estatal, pero esto era ridículo… Al menos le gustaría que su tío recordara que sólo tenía diez años. Pero lo conocía lo suficiente como para saber que eso era un sueño imposible.

Esto no era todo. Craib decidió que Arcus también necesitaba unos conocimientos básicos de combate físico, por lo que le ayudó a entrenarse en esgrima, tiro con arco y equitación.

Para ser honesto, Arcus subestimó lo difícil que serían las cosas. No pensó que su tío le haría pasar por tanto. Esperaba que el entrenamiento durara sólo tres o cuatro horas al día, pero el tiempo que realmente le llevó constituiría una violación de los derechos humanos en el mundo de ese hombre.

Noah mencionó que este tipo de entrenamiento intenso era raro, incluso para las familias nobles, pero eso era decir poco. Incluso los príncipes y las princesas temblarían ante el tipo de cosas por las que pasaba Arcus. Arcus empezaba a preguntarse si llegaría a ser lo suficientemente mayor como para vengarse de los que lo habían engendrado.

También entrenaba a diario por su cuenta, así que los días que Craib le ponía a prueba, todo el día se dedicaba a su fuerza física. Aunque era duro, no quería renunciar a su entrenamiento diario; había cosas específicas que quería trabajar, y era reacio a llevar a cabo ese entrenamiento delante de Craib o Noah, por lo que acababa siendo un ejercicio aparte.

Ese entrenamiento privado consistía en técnicas que aprendió del mundo de ese hombre, pero ni Craib ni Noah las aprobaban realmente, ya que diferían del estilo de esgrima con estoque de la nación.

Personalmente no creo que haya ningún daño…

Ya sabía cómo evitar esas técnicas que entraban en conflicto con el estilo nacional de esgrima, gracias a lo que vio en su sueño. Además, lo único que estaba practicando era cómo moverse con una postura más amplia, lo que no debería afectar demasiado a las cosas. Era una técnica en la que mantenía la parte superior del cuerpo inmóvil, utilizando las plantas de los pies para moverse.

Con un pie por delante y otro por detrás, saltaba con su pie trasero para cerrar el espacio entre él y su oponente. Después, se concentraría en el giro de su cintura y giraría hacia un lado, cambiando su posición en un instante.

Una y otra vez repitió este movimiento, decidido a grabarlo en su memoria muscular. Como de costumbre, no estaba practicando este movimiento específico sin razón.

Si combino esta técnica con aquella otra del estilo nacional, debería ser capaz de conseguirlo.

Tenía un movimiento en mente. El paso más importante para que funcionara era mantener la parte superior del cuerpo lo más quieta posible. Con esas dos técnicas combinadas con la diferencia de los cuerpos humanos entre los mundos, debería ser capaz de lograr lo que sólo los héroes de los libros conseguían en el mundo de ese hombre, al menos en teoría.

No tenía tiempo para descansar. Si se tomaba un solo día de descanso, nunca lograría el movimiento. Tenía que aprenderlo: el movimiento que el hombre sólo podía soñar.

Arcus continuó haciendo malabares con todas estas artes separadas, haciendo un progreso lento pero constante.

***

Un día, Joshua y Celine Raytheft llevaron a su hija Lecia a cierta casa noble. Era una gran mansión de cuatro pisos situada en una esquina de un barrio de clase alta de la capital, con una torre. El jardín no tenía nada que envidiar a la plaza central de la capital en cuanto a tamaño.

Aunque la familia Raytheft tenía un lugar honorable y establecido en la historia de Lainur, su poder financiero no era nada comparado con este lugar.

Esta finca pertenecía al Marqués Cau Gaston. Trabajaba en asuntos financieros, combinando una nobleza con una función oficial de alto rango.

Lecia se quedó mirando la enorme mansión con asombro.

“Grande, ¿no?” dijo Joshua. “Pertenece a su señoría, Cau Gaston, que se cree que es el noble más rico de todo el reino”.

Lecia dio su esperada respuesta. “Sí, padre”.

“Ahora asegúrate de mantener los ojos abiertos y prestar atención”.

Era la misma instrucción que le daba su padre cada vez que visitaban una nueva finca. No sólo se refería a la magia que se exhibía, sino también a la forma en que los diferentes nobles vivían y se comportaban. Últimamente, el número de estas visitas estaba aumentando. Joshua dijo que era importante darse a conocer y presentarse a los demás. Cenas de amigos, visitas de cortesía, salones mágicos para los altos rangos de la nobleza… Al hacerla asistir a estas cosas, Joshua estaba dando a conocer que Lecia era la heredera oficial de Raytheft.

Precisamente por eso han venido hoy a visitar al Marqués. Aunque pertenecía a una facción diferente a la de los Raythefts, su territorio estaba cerca del de ellos, por lo que los Raythefts querían mantener una buena relación mediante visitas frecuentes.

Esta noche, el Marqués celebraba una gran fiesta. Para Joshua, era la oportunidad perfecta para mostrar al heredero de los Raythefts. Lecia llevaba un vestido de alta calidad reservado para este tipo de ocasiones, y su aspecto se había cuidado más de lo habitual. Su padre también estaba completamente vestido de gala, y su madre también asistía. Le dijo que este evento era lo suficientemente importante como para que acudiera toda la familia. “Toda la familia” significa, por supuesto, todos menos su hermano.

Su hermano… Como es habitual en este tipo de eventos, se quedó en la finca. Los padres de Lecia sólo fueron amables con ella. Desde su desheredación, descargaban toda su ira con él, mientras que a ella la trataban mucho más favorablemente que a él. Con cada día que pasaba, su trato hacia él empeoraba, mientras se volcaban más con Lecia.

Eso hizo que Lecia se sintiera fatal. Seguramente su hermano anhelaba que sus padres le quisieran como antes. Cada vez que se referían a ella como la heredera, le recordaban lo que le había robado.

Lo siento…

“Vamos, Lecia”, llamó Joshua.

“Sí, padre”.

“Muchos de los invitados de esta noche tienen vínculos profundos e históricos con los Raythefts. Compórtense tan bien como puedan, y asegúrense de recordar sus caras”.

“Sí, padre”. Lecia asintió.

Joshua le sonrió cálidamente. Ella deseaba que él fuera capaz de sonreírle así a Arcus.

“Lecia”. Eres nuestra hija mayor. Asegúrate de comportarte como debe hacerlo el próximo jefe de familia”.

“Sí, padre…”

Las palabras de su madre fueron firmes pero amables y no mencionaron a su hermano.

No pasó mucho tiempo hasta que un mayordomo les mostró el salón de recepción. La alfombra estaba entrelazada con hilo dorado; del techo colgaban grandes lámparas de Sol Glass. Cuadros de artistas famosos se alineaban en las paredes, y en las mesas se apilaban alimentos exóticos de todo tipo.

Un despliegue tan extravagante era raro, incluso entre los nobles de alto rango. Hasta el último centímetro de la sala brillaba con tal intensidad que Lecia se encontró entrecerrando los ojos. La sala ya estaba llena de aristócratas en plena conversación.

“Joshua”.

Lecia se giró para ver quién llamaba a su padre. Era un hombre con el pelo oscuro salpicado de canas. Su cuerpo era delgado pero robusto, y caminaba con los pasos de un hombre al menos veinte años más joven. En el pecho de su chaqueta, casi blanca, destacaban llamativas medallas. De su cadera colgaba un estoque de aspecto caro.

“Mi Señor”, le saludó Joshua.

Era el Conde Purce Cremelia. Los Cremelia eran también una familia militar, con los Raythefts directamente por debajo de ellos en la jerarquía. El conde era también un general de las fuerzas armadas.

El conde Cremelia era el noble de más alto rango en el este, y como tal tomaba el mando de todos los que estaban por debajo de él cuando la zona se enfrentaba a una emergencia. Con su territorio en el este, los Raythefts también estaban bajo su mando, y Joshua era uno de los tres vizcondes que apoyaban al conde.

Cuando Joshua se inclinó, Lecia y su madre hicieron una reverencia. El conde les dedicó una sonrisa amistosa.

“Eres tan bonita como una flor. Mucho más hermosa que cualquier joya”, le dijo a Lecia, pero ella ya sabía que era lo mínimo que estaba obligado a decir. Al fin y al cabo, lo que le interesaba era el conflicto y la fuerza de la lucha.

“¿Aún no ha llegado Su Señoría?” preguntó Joshua, refiriéndose al Marqués.

“Parece que sí. Parece que tiene algo bajo la manga. Mi hija y yo también estamos esperando ansiosamente”.

Su hija, Charlotte Cremelia, apareció a su lado. Su pelo era castaño dorado y sus hermosas facciones parecían haber sido esculpidas por un hábil fabricante de muñecas. Con su inmaculado vestido blanco, desprendía un aire de nobleza idéntico al de su padre.

Recogiendo su falda, hizo una elegante reverencia. Después de saludar a Joshua, se acercó a Lecia e intercambiaron saludos.

Las dos se habían encontrado antes cuando los Raythefts habían visitado a las Cremelias, o el conde organizaba un salón de magia. A menudo hablaban también en esos eventos, y como Charlotte era mayor que Lecia, se dirigía a la más joven con mucha más ligereza de la que se permitía la propia Lecia.

Charlotte examinó la habitación como si estuviera buscando a alguien.

“¿Dónde está Arcus, Lecia?”, preguntó.

“Mi hermano no está presente”.

“Oh. ¿Podría ser que los rumores sean ciertos?”

“Lo son”.

Los rumores sobre la desheredación de Arcus se habían extendido desde que Lecia comenzó a asistir a este tipo de eventos. Odiaba hablar de ello, pero este tipo de trato a los hijos no era desconocido entre familias como la suya. Si el heredero no era lo suficientemente bueno, simplemente se le sustituía, y el siguiente en la línea se hacía cargo de la familia y su territorio. Al fin y al cabo, los herederos debían tener talento.

Sin embargo, personalmente, Lecia pensaba que su hermano tenía talento. Por no mencionar que era muy trabajador.

“Mi Señor. Si me permite…”

“¿Qué es, Joshua?”

“Me gustaría anular oficialmente el acuerdo entre nuestro hijo y la hija de Su Señoría”.

“¿Te refieres a su compromiso?”

“Sí, mi señor”.

Joshua y Purce habían dispuesto que Arcus y Charlotte se casaran en el momento en que naciera Arcus. Sin embargo, aún no se habían conocido, y ahora era probable que nunca lo hicieran. La expresión de Purce se endureció ligeramente.

“¿No cree que la decisión de expulsar a su hijo se tomó de forma precipitada? Entiendo que no haya cumplido sus expectativas, pero eso no significa que carezca de potencial como mago”.

“Me temo que debo discrepar, mi señor. Su éter simplemente no es suficiente para ser digno del nombre Raytheft”.

“Una cuestión de tradición, ¿no?”

“En efecto. Como Su Señoría sabe, somos una familia militar, y por lo tanto nuestro heredero debe ajustarse a un cierto estándar. Tampoco podemos arriesgarnos a que cause problemas a Su Señoría”.

El conde dejó escapar un pequeño suspiro. “Todo esto me resulta muy familiar”.

“M-Mi Señor…”

“Perdona mi arrebato. Nunca he conocido un jefe de la casa Raytheft más exitoso que tú. También hiciste mucho para ayudarnos a suprimir a los Hans durante la Batalla de Jars”.

“Gracias, mi señor”.

Aunque Joshua le dio las gracias a Purce, parecía que aún no había terminado de hablar de su acuerdo.

“Sin embargo, no deseo poner a su señoría y a la condesa en una posición incómoda, por lo que me gustaría cancelar el compromiso”.

“Hmm…”

El conde lo miró pensativo, como si estuviera un poco sorprendido por la terquedad de Joshua en el asunto. Si había que creer a los padres de Lecia, la falta de éter de Arcus era contagiosa.

Sin embargo, aparte del hecho de que eso no le hacía carecer de talento, el éter de una persona era algo inamovible. Lecia deseaba que sus padres abrieran los ojos a esa simple verdad. Las palabras de su hermano al respecto fueron demasiado groseras para repetirlas, y les sugirió que se envolvieran en -para suavizar un poco la expresión- algún tipo de magia protectora si les preocupaba ese tipo de cosas. Lecia notó que su hermano ya no era tan educado como antes.

“Padre. Hagamos lo que él desea”.

“¿Charlotte?”

Parecía que estaba a favor de cancelar el compromiso. Lecia no se sorprendió; ella tampoco querría que le eligieran marido, aunque fuera una práctica habitual para los nobles. Sobre todo si ese marido era objeto de tantos rumores perjudiciales. Joshua aprovechó la oportunidad para redoblar la apuesta.

“Fue algo acordado entre Su Señoría y yo”, dijo. “Sin embargo, si la hija de Su Señoría también se opone a la idea, entonces me gustaría que Su Señoría lo tuviera en cuenta si es posible”.

“Ciertamente preferiría que mi hija se casara con un hombre con talento. Sin embargo, he oído que su hijo está actualmente bajo la dirección de ‘Crucible’ Abend”.

“Eso era… la prerrogativa de mi hermano”.

“¿Es eso cierto?”

“Sí, mi Señor. Simplemente simpatiza con mi hijo por su propia falta de éter. Estoy seguro de que mi hijo no obtendrá ningún beneficio de ello”.

El conde entrecerró los ojos ante la falta de voluntad de Joshua para negociar.

Afortunadamente, el incómodo silencio en el aire no iba a durar.

“Vaya, vaya. Parece que todo el mundo ha llegado”. Una voz resonó desde el centro del escenario elevado en un extremo de la sala de recepción. Todo el mundo se alegró cuando se dio cuenta de la fuente de esa voz: un cierto hombre de mediana edad.

Era nada menos que el mismísimo Marqués Gaston, el anfitrión de esta fiesta. Casi cada centímetro de su traje de etiqueta estaba cubierto de adornos dorados, lo que sólo se amplificaba por el hecho de que era tan alto.

Exudaba pura confianza mientras caminaba entre la multitud, asegurándose de estar a la vista de todos los invitados mientras se tocaba el bigote. Saludando a todo el mundo en el camino, finalmente llegó a los Raythefts.

“Mi Señor”, comenzó Purce, “Esta es una noche tan maravillosa, y Su Señoría es tan generoso por extendernos una invitación”.

“¡Me alegro de verle, Conde Cremelia! Me alegro de que se divierta”. Gaston respondió con una sonrisa, con los dedos todavía en su bigote.

Ahora era el turno de Joshua.

“Su Señoría, estamos encantados de haber recibido una invitación”.

“No te preocupes por eso. Siempre me gusta mantener buenas relaciones con las casas del este. Por favor, disfruta esta noche”.

“Mi Señor”. Joshua bajó la cabeza.

Lecia se dio cuenta de repente de que, mientras su padre parecía encogerse en presencia del Marqués, ésta se mostraba tranquila y serena. Parpadeó con curiosidad cuando Charlotte le susurró al oído.

“Hay todo tipo de rumores desagradables sobre el Marqués”.

“¿Es así?”

“En efecto. Por ejemplo, que sus ganancias son mal habidas, y que no gobierna a su pueblo con amabilidad”.

Era una historia común. Gracias a los esfuerzos del actual rey, la corrupción entre los nobles había disminuido mucho, pero a partir de cierto rango, el rey no podía hacer mucho.

“Mi padre es muy cauteloso con él”, comentó Charlotte.

“¿Aún así viniste a este evento?”

“Mantener las relaciones es importante”.

Al parecer, el conde y su hija no tenían en alta estima al Marqués, pero gracias a su estatus, les resultaba difícil hacer públicas sus opiniones.

“Parece que las jóvenes se llevan bien”.

Ante el saludo del Marqués, Charlotte y Lecia hicieron una cortés reverencia.

***

A la noche siguiente, Lecia corrió a la habitación de Arcus.

Normalmente, le resultaba difícil encontrar una oportunidad para verlo, pero hoy se las arregló para escabullirse. Su padre había sido llamado por el conde Cremelia, probablemente para discutir su relación con el Marqués Gaston. Su madre estaba en otra casa de la nobleza para tomar el té, por lo que no había nadie para regañar a Lecia por ir a ver a su hermano. Últimamente los sirvientes de la casa habían hecho la vista gorda a su relación, a pesar de que su opinión sobre Arcus no había cambiado.

Lecia llegó a la habitación de Arcus y lo encontró sentado con las piernas cruzadas en medio del suelo. Era una posición en la que lo encontraba a menudo estos días. Normalmente, estaba tan ocupado estudiando o practicando esgrima que era raro verlo así, pero parecía que estaba empezando a convertirlo en un hábito. Lecia no pudo evitar preguntarse qué pretendía conseguir con ello.

En ese momento, Arcus, que estaba de cara a la ventana, la miró por encima del hombro.

“¿Qué pasa, Lecia?”

“En efecto. Hay algo que deseo discutir contigo”.

“Claro, está bien”. Arcus parpadeó con curiosidad, pero aceptó su petición.

Aunque se sentía culpable por ello, Lecia no podía evitar sentir que la nueva forma casual de hablar de Arcus era un intento de sonar más masculino de lo que parecía. Si no se equivocaba, él también intentaba bajar un poco la voz.

Seguía teniendo los rasgos delicados y la piel pálida de su madre. Su pelo plateado era tan rizado y esponjoso como el de Lecia, y cuando sonreía, la palabra “adorable” le venía a la mente más rápidamente que cualquier otra cosa. Tal vez sólo tenía que acostumbrarse a su nueva forma de hablar, pensó, pero le preocupaba cuánto tiempo podría llevarle.

Antes de continuar, Lecia miró rápidamente a izquierda y derecha, comprobando los alrededores. No parecía haber nadie cerca, pero decidió preguntar por si acaso.

“¿Está Noah contigo?”

“Lo envié a hacer un recado”, respondió Arcus.

Bien, pensó Lecia.

Arcus se arrastró hasta quedar frente a ella. Lecia se acomodó frente a él y le mostró lo que llevaba consigo.

“Cuando asistimos a la fiesta del Marqués Gaston la otra noche, un sirviente me entregó esto. Bueno, estaban vestidos como un sirviente, al menos…”

“¿Vestido como un sirviente?” Arcus se hizo eco de la confusión.

***

A medida que la fiesta avanzaba, los nobles se entregaban cada vez más al vino caro y a los manjares. Cada vez se emborrachaban más y más, y Charlotte y Lecia estaban cansadas de tener que saludar a un extraño tras otro. Queriendo descansar de todo, las dos se dirigieron al balcón para tomar aire fresco y terminar el ponche que habían traído.

Aunque Lecia ya estaba acostumbrada a asistir a estas reuniones, odiaba que los adultos se emborracharan demasiado. Incluso los nobles más elegantes y refinados perdían el control de sí mismos cuando había alcohol de por medio.

Esta fiesta era la peor que había visto para ese tipo de cosas, probablemente porque las bebidas que servía el Marqués eran realmente algo más. Incluso aquí fuera, las dos chicas podían oír las voces bulliciosas de los aristócratas borrachos. Cualquier niño se habría cansado del ambiente de aquella noche.

Sus padres, por supuesto, no estaban en un estado tan salvaje. Comprendían la escasa influencia que un ambiente así tendría en su hija, y por eso permitieron que Lecia y su amiga se marcharan.

Charlotte suspiró, aparentemente tan harta del jaleo como la propia Lecia.

“Mamá y papá siempre dicen lo importante que son estas cosas”, comenzó Lecia dudosa, “pero a mí me parece todo tan curioso”.

Ese pensamiento le rondó por la cabeza desde que llegaron. El comienzo de la noche no había sido tan malo, pero una vez que las cosas empezaron, parecía que ya nadie tenía límites. La indulgencia no tenía fin. No había límites para el alboroto sin escrúpulos. ¿Era realmente así como debían comportarse los nobles? El mero hecho de verlos llenaba de asco a Lecia.

“Estoy completamente de acuerdo. No puedo imaginarme ser uno de los súbditos de este reino y darme cuenta de que así es como sus impuestos son utilizados por ese hombre…”

“¿El Marqués?” preguntó Lecia.

“En efecto. El Marqués corrupto…”

Si este frívolo estilo de vida procedía de ganancias mal habidas, Lecia no entendía que fuera motivo de celebración.

A cambio de su estatus social y oficial, los nobles debían mantener contento a su pueblo en tiempos de paz y acudir al campo de batalla en tiempos de guerra.

Sin embargo, ahora parecía que habían olvidado sus responsabilidades y habían caído en el pozo de la desgracia.

“No son más que animales de corral”, murmuró Charlotte con frialdad.

Desde aquí, las aclamaciones de los nobles sonaban como el mugido de los cerdos y el mugido de las vacas. Como hija bien disciplinada de una familia militar, no era de extrañar que a Charlotte le resultara insoportable. Lecia se giró para mirarla.

La joven estaba sentada en su silla de jardín, y Lecia tuvo que admitir que era absolutamente hermosa. Aunque se respiraba un aire sombrío a su alrededor, éste sólo parecía resaltar sus atractivos rasgos. Sus movimientos tenían una elegancia grácil, probablemente debido a su educación, y le recordaba mucho a “Jacqueline junto a la ventana” de las Crónicas Antiguas. Su vestido blanco le sentaba perfectamente y daba una impresión etérea.

Justo cuando las dos empezaban a relajarse, Charlotte habló.

“Lecia”, comenzó, “¿cómo es Arcus?”

“¿Arcus?” Lecia se hizo eco.

“Sí. Nunca nos hemos visto, así que siento curiosidad”.

Charlotte parecía un poco incómoda, y Lecia se dio cuenta de que temblaba ligeramente por la forma en que se agitaba su cabello castaño dorado. Quizá fuera el cansancio de la noche. Normalmente era mucho más alegre y amable que eso.

“Mi hermano es una persona increíble”, comenzó Lecia. “Como mencionó Su Señoría, está estudiando magia con nuestro tío, que es un Mago Estatal. Aunque yo también estoy estudiando magia, no soy ni de lejos tan hábil como él”.

Aunque Lecia y Arcus nunca habían comparado su magia, estaba segura de que sus habilidades eran muy diferentes. No podía decir explícitamente que su hermano era un genio de la magia por miedo a parecer parcial. Sin embargo, estaba segura de que él era capaz de utilizar una variedad de magia mucho mayor que la suya.

Los ojos de Charlotte se iluminaron con admiración durante una fracción de segundo antes de que volviera a nublarse.

“Así que es muy trabajador”, concluyó finalmente. No parecía que eso fuera suficiente para captar su interés.

Parecía que no tenía ningún otro comentario que hacer. Lecia no se sorprendió. Probablemente, Charlotte se encontraba a diario con gente “trabajadora”. La casa de los Cremelia era la cabeza del arte nacional de la esgrima con estoques, por lo que acogía a un gran número de alumnos. Charlotte habría estado rodeada de estos alumnos que practicaban duramente día y noche en las salas de entrenamiento de la familia.

“¿En qué tipo de hombre estarías interesada?” preguntó Lecia a su amiga.

“Uno que sea fuerte”, respondió ella tras una pausa pensativa. “Por lo menos, no puedo soportar a un caballero que sea escuálido y de rostro pálido”.

“Escuálido…”

Lecia se imaginó a Arcus. Aunque no llegaría a llamarlo “enclenque”, era pequeño y de aspecto mucho más femenino que otros chicos de su edad. Tal vez para algunas mujeres, eso contaría como “escuálido”.

“¿Cómo está Arcus en ese sentido?” preguntó Charlotte.

“Su físico es… parecido al mío”, admitió Lecia.

“Ya veo”.

Charlotte no intentó ocultar la decepción en su suspiro. Al parecer, buscaba a alguien más robusto. Ese era el tipo de hombres a los que estaba acostumbrada en su familia, así que quizá de ahí venían sus preferencias.

Lecia tuvo que admitir que se sintió aliviada por el desinterés de Charlotte. No quería que Arcus abandonara la finca para siempre.

En esa pausa en su conversación, la pareja vio a un sirviente en el pasillo que conducía al balcón. Era un hombre delgado con una palidez malsana en el rostro. Tenía sombras bajo los ojos y daba una impresión bastante lúgubre, por no mencionar que la forma en que revisaba su entorno era bastante sospechosa.

Lecia frunció el ceño cuando se acercó a ellos.

¿Quién es? se preguntó. Parece demasiado sospechoso para ser un sirviente.

Cuando ella se puso rígida, él hizo una rápida reverencia antes de acercarse aún más. “Le ruego que me disculpe. Soy del Real Ministerio de Justicia. Me disculpo por la repentina intrusión, pero me pregunto si podría pedirle que guarde esto por un tiempo”.

Lecia se limitó a mirarle mientras le tendía una bolsa negra. Aunque ella y Charlotte estaban demasiado sorprendidas para hacer algo, el hombre parecía estar impaciente mientras seguía mirando hacia un lado y otro. Fuera quien fuera, estaba claro que no quería ser atrapado. Fue Charlotte la primera en romper el silencio.

“¡Vaya, qué grosero eres!”, exclamó. “Venir aquí y pedir algo así a dos jóvenes damas nobles sin siquiera ofrecer su nombre o identificarse adecuadamente”.

Sus palabras eran mucho más intimidantes de lo que tenían derecho a ser a su edad, lo que sin duda se debía al entorno en el que había crecido. El hombre inclinó aún más la cabeza.

“Entiendo lo inaceptable que es esto. Sin embargo, debo insistir en que tome esto. Por favor…”

Estaba claro que se estaba desesperado. Charlotte lanzó una mirada interrogativa a Lecia, como si esperara su reacción.

El tono suplicante de los susurros del hombre y sus movimientos sospechosos sugerían que actuaba por desesperación. ¿Le perseguían?

“¿Qué es esto?”, preguntó.

“Pruebas”, respondió en voz baja, “pruebas de la corrupción del Marqués Gaston”.

“¡¿Corrupción?!” jadeó Lecia, olvidándose de bajar la voz. “Pero, ¿por qué ibas a querer darme algo así?”.

“Me enviaron aquí para descubrir las fechorías del Marqués”, explicó. “Sin embargo, me avergüenza admitir que he despertado sus sospechas, y ahora me vigila atentamente”.

“¿Quiere decir que está ansioso de que pueda recuperar esta evidencia?”

“Así es. Pero si lo tomas, aunque sea temporalmente, ya no podrá poner sus manos en él”.

Tenía sentido: confiar las pruebas a uno de los invitados permitiría que salieran a salvo de la finca. Al menos, evitaría que Gaston las destruyera.

“Por favor”, repitió el hombre, “hazlo por el reino”.

“No estoy segura de poder estar de acuerdo con esto”, dijo Lecia. “Por favor, permítame hablar con mi padre antes de tomar una decisión”.

“Lo siento, pero le pido que no hable de esto con Lord Raytheft. La existencia de esta prueba debe mantenerse en secreto hasta el momento oportuno”. El hombre se inclinó implorante de nuevo.

Estaba claro, por su comportamiento, que creía que ésta era su única oportunidad. Por un lado, argumentó Lecia para sí misma, lo único que estaría haciendo es aguantarlo por él. Por otro lado, no quería causar ningún conflicto innecesario, especialmente si eso podría terminar involucrando a sus padres o a su hermano.

Y sin embargo, esta prueba era claramente importante. No podía dejarla así, y este hombre había arriesgado su vida por el reino para conseguirla también. Al negarse ahora, se aseguraría de que sus valientes esfuerzos fueran en vano. Sólo con retenerlo, podría ayudar a librar al reino de uno de sus parásitos.

“Muy bien. Lo tomaré”.

“¡Gracias!”, jadeó el hombre con alegre alivio, entregando la bolsa negra a Lecia.

“¿Hay algo que deba hacer con él?” preguntó Lecia.

“Cuando llegue el momento, vendré a recuperarlo. Hasta entonces, por favor, manténgalo a salvo en la finca. Gracias”.

El hombre se alejó a toda prisa sin que Lecia supiera quién era realmente. Durante un rato se quedó mirando tras él, antes de que la curiosidad por saber qué había dentro de la bolsa la invadiera. Todavía no estaba segura de que no la hubiera tomado por tonta, pero cuando miró, descubrió que estaba llena de documentos. Se los enseñó a Charlotte, cuya expresión se endureció al darse cuenta de que sus sospechas sobre el Marqués Gaston eran acertadas.

“¿Estás segura de esto, Lecia?”, preguntó ansiosa.

“Sí”.

Lecia no estaba segura de haber hecho lo correcto necesariamente, pero estaba segura de que al menos no había hecho lo incorrecto, por mucho que le preocupara tener en su poder documentos tan importantes.

“¿Lo agarro yo?” Charlotte se ofreció, percibiendo el malestar de su amiga.

“N-No, Charlotte, está bien. Al fin y al cabo, es a mí a quien se lo ha dado. Él espera que lo tenga yo, y no sería bueno confundirlo cuando venga a recuperarlo. Tampoco me gustaría incomodar a tu padre”.

“¿Estás absolutamente segura?”

“Sí”, repitió Lecia, asintiendo con determinación. Sin embargo, por desgracia, el malestar en su corazón no haría más que crecer con el tiempo.

***

Arcus guardó silencio tras escuchar a Lecia relatar los detalles de su encuentro, pero la sorpresa era evidente en su rostro. Le mostró el contenido de la bolsa, ya que al principio parecía tan escéptico como ella.

Arcus sacó algunos de los documentos para estudiarlos. Aunque la propia Lecia no los entendiera, tal vez su hermano sí. Observó cómo su expresión se ensombrecía. Lecia decidió que incluso podría saber el significado del objeto que había en el fondo de la bolsa, que ella sacó ahora.

“También está esto”.

“¿Un libro de contabilidad?” El ceño de Arcus se frunció. “¿Crees que es para sus finanzas? Espera, ¿así que ha estado manipulando sus cuentas? Maldita sea…”

De repente, Arcus soltó un grito inusual, con los ojos muy abiertos por la sorpresa. “¿Por qué diablos alguien le daría esto a un niño?”

“¿Es realmente tan importante?” preguntó Lecia.

“Esto es una evidencia seria”, confirmó Arcus. “No puedo creer que confíe esto a alguien tan joven”.

“Parecía tener mucha prisa. Seguro que estaba desesperado”, dijo Lecia.

Arcus refunfuñó en voz baja mientras estudiaba el libro, y finalmente dejó escapar un profundo suspiro.

“¿Le contaste a tu padre sobre esto?”

“Todavía no. No estaba segura de si debía hacerlo”, admitió Lecia. “Todo esto podría ser falsificado, después de todo”.

“Cierto…”

No quería hacer un movimiento tan audaz sin poder verificarlo.

“El hombre de la fiesta me pidió que tampoco se lo dijera a papá”.

“¿Qué dijo exactamente?” preguntó Arcus.

“Sus palabras exactas fueron: ‘Le pido que no hable de esto con Lord Raytheft'”.

Arcus no respondió. Parecía estar sumido en sus pensamientos.

“¿Qué pasa, hermano?”

“No creo que puedas dejar esto en paz. Pero tampoco estoy seguro de decirle a tus padres…”

“Yo tampoco. Desde que me pidió específicamente que no lo hiciera, no estoy del todo segura de que sea prudente”.

De nuevo, Arcus se sumió en el silencio. Esta vez, cerró los ojos pensativo. Lecia esperó pacientemente. Tardó un rato en abrirlos de nuevo, pero una vez que lo hizo, aquellos ojos carmesí la miraron con calma.

“¿Qué quieres hacer, Lecia?”

“¿Yo?”

“Sí. Quiero saber eso antes de decir algo más”.

“Creo que debería mantenerlo”.

“¿Cómo es eso? No tienes una razón para hacerlo, ¿verdad?”

No se equivocaba. Técnicamente, ella no tenía ninguna responsabilidad u obligación sobre estos artículos. Sin embargo…

“Hermano. Me han enseñado que los nobles de alto rango no sólo deben estar orgullosos de su estatus, sino que deben actuar de manera acorde con él. Tenemos el deber de proteger a los ciudadanos que están por debajo de nosotros y de cumplir las leyes de este reino como ejemplo para ellos. Mientras lo que me han enseñado sea correcto, creo que lo correcto aquí es aferrarse a esa evidencia”.

“¿Así que todo esto es por tu sentido de la justicia? Sabes que esto puede ser peligroso, ¿verdad?”

“Sí. Como noble, no podía simplemente hacer la vista gorda”.

Eso fue lo que aprendió de su padre: a recordar siempre su orgullo de aristócrata y a utilizarlo para llevarla por el buen camino. Por eso decidió cooperar con ese miembro del Ministerio de Justicia Real. Si había alguna posibilidad de que esa prueba fuera real, debía aceptarla, pues de lo contrario ya no podría llamarse a sí misma noble.

Arcus suspiró. “Me lo quedare, ¿de acuerdo?”

“¿Perdón?”

“Es más seguro así. Si lo guardas en tu habitación, alguien podría encontrarlo”.

“Oh…”

Tenía razón. Si un sirviente lo encontraba mientras limpiaba su habitación, podría informar a sus padres. Por no hablar del riesgo de que sus padres lo encontraran ellos mismos. Mientras tanto, casi nadie ponía un pie en la habitación de Arcus, así que el riesgo de ser descubierto era mucho menor aquí. Era el lugar más seguro para ello.

“Si ese tipo viene por él, sólo tienes que avisarme”.

“Muy bien”.

Con eso, Lecia se excusó de la habitación. Habiendo compartido su carga con alguien en quien confiaba, se sentía un poco más tranquila que antes.

***

Los nobles de Lainur eran una clase privilegiada cuyas posiciones y territorio estaban protegidos, y en algunos casos concedidos, por el rey. La sociedad estaba obligada a reconocer su linaje “superior”, así como el de su descendencia, pero debido a la distancia que los separaba del ciudadano promedio, los prejuicios eran ampliamente tolerados.

Aunque sus deberes exactos variaban de un feudo a otro, los nobles estaban generalmente obligados a ocuparse de su propia jurisdicción mientras ayudaban en los asuntos oficiales, financieros o militares del Estado.

De las familias militares se esperaba, por supuesto, que desempeñaran importantes tareas militares. Algunas se unieron a la guardia del rey o a las fuerzas armadas con un alto rango. Algunos que poseían tierras remotas limítrofes con países vecinos estaban obligados a poner sus ejércitos privados al servicio de los casos de emergencia nacional. Craib era el primer tipo de noble. El conde Cremelia era el segundo.

En cuanto a los Raythefts, a su familia se le había concedido su propio territorio cerca del del conde después de haber apoyado a su familia durante generaciones. Por esta razón, Joshua también podía incluirse en esta última categoría.

Además de la nobleza militar, había nobles que se ocupaban de los asuntos oficiales en la corte imperial o en las oficinas nacionales. Para simplificar, se les podría equiparar a los burócratas. Entre ellos había nobles como Cau Gaston, que era un burócrata de alto rango que se ocupaba de los asuntos financieros del reino. A estos puestos no se llegaba por medio de exámenes, sino que eran los funcionarios de alto rango los que nombraban a las personas. En otras palabras, recibir un puesto dependía de a quién se conocía y no de lo que se sabía, lo que, por supuesto, hacía de estos puestos un caldo de cultivo para la corrupción.

“¿Cómo que faltan varios documentos?” bramó Cau Gaston.

A pesar de su avanzada edad y su rotundidad, daba la impresión de ser un hombre de mediana edad. Su pelo dorado era del mismo tono que los millones de monedas que poseía, y la curva de su bigote era perfecta. Sus ojos apuntaban hacia arriba en las esquinas, dando un aire intimidante de poder y astucia.

Frente a él se encontraba uno de sus sirvientes, que administraba su finca. El almuerzo acababa de terminar, y él estaba aquí para su primer informe de la tarde.

“¿Cómo diablos pudiste dejar que esto sucediera?” La voz de Gaston retumbó en la habitación mientras dejaba el bolígrafo con fuerza sobre el escritorio.

“¡Lo siento, mi señor!”

“¡La disculpa no es suficiente!”

El sirviente se inclinó lo más profundamente que pudo en señal de disculpa. Se dejó maltratar por el arrebato explosivo del Marqués durante un buen rato, esperando a que estuviera satisfecho para volver a hablar.

“Si me permite, Mi Señor, tengo razones para creer que hay más de lo que parece.”

“¿Qué quieres decir con eso?”

“El lugar donde se guardaban estos documentos está bastante desordenado, lo que sugiere que alguien los estaba buscando”.

“¿Me estás diciendo que los documentos fueron tomados de la finca?”

“Lo más probable, Mi Señor”.

“¿Qué documentos faltan específicamente?”

“Mi Señor…”

Los documentos que el sirviente nombró incluían registros financieros y documentos que insinuaban corrupción. Tras su explicación, Gaston apagó tranquilamente su cigarro en el cenicero de su escritorio.

“Si eso es todo, entonces todo debería estar bien”.

A pesar de conocer sus documentos robados, Gaston ni siquiera sudó. Estaba claro que pensaba que esos documentos por sí solos no serían suficientes para probar nada. En otras palabras, si bien eran válidos como prueba, confiaba en que tenía el poder de acabar rápidamente con cualquier cosa que surgiera del robo.

Sin embargo, había algo que no podía ignorar.

“También ha desaparecido un libro de contabilidad”, le informó el sirviente.

“Hmph. Eso no es bueno”.

La expresión de Gaston se ensombreció. Aquel libro de cuentas demostraba que no pasaba al Estado la cantidad de impuestos de su territorio que se suponía.

Pero Gaston seguía tranquilo. Incluso este nuevo descubrimiento no era suficiente para destruirlo. Se limitaría a fingir que todo era un error, haría un par de sobornos y entregaría la cantidad correcta. Al mismo tiempo, seguiría siendo mejor que no se descubriera el libro de contabilidad. Incluso si pudiera esconderlo bajo la alfombra, el Estado lo vigilaría de cerca después.

“¿Tienes alguna idea de cuándo desaparecieron estas cosas?”

“Probablemente fue en la fiesta reciente”.

“Hmm…”

Debido a la naturaleza de los invitados a la fiesta, la seguridad había sido estricta. Sin embargo, el gran número de ellos (era una fiesta particularmente grande, incluso para los estándares de Gaston) significaba que todavía había una buena oportunidad de pasar desapercibido. Sólo era cuestión de atacar en el momento adecuado.

“¿Cree que podría haber sido alguien de la Oficina de Vigilancia?”

“Es muy probable, Mi Señor. Ha habido informes recientes de un individuo sospechoso dentro de la finca”.

“Ah, así que incluso podría ser un espía. Qué molestia…”

La Oficina de Vigilancia estaba formada por los perros falderos de la familia real. Su trabajo consistía en observar a los distintos nobles del reino y asegurarse de que cumplían las leyes del rey. Detectaban la corrupción, ya fuera interna o externa.

Por supuesto, Gaston los odiaba desde el fondo de su corazón. Aunque ahora los maldecía, su comportamiento seguía siendo tranquilo. Sus negocios habían sido sucios desde el momento en que se hizo cargo de la finca, y esta no era la primera vez que estaba bajo sospecha.

“¿Sabe usted dónde se encuentra este individuo dudoso en este momento?”

“Ya lo tenemos detenido, mi señor”.

“¿Detenido? Eso no tiene sentido”. Gaston frunció el ceño.

Si detuvieron al autor, ¿por qué seguían faltando los documentos? Seguramente podrían haberlos recuperado en ese caso.

“Parece que ya no tiene los documentos en su poder”.

“¿Significa eso que la Oficina de Vigilancia ya tiene sus manos sobre ellos?”

“Parece que no”.

“Hmm… ¿Estás seguro de que has detenido al individuo correcto?”

“Esperamos averiguarlo pronto, ya que actualmente está siendo investigado”.

Hubo una pausa mientras Gaston reflexionaba. “Si desaparecieron en la fiesta, entonces ya habría esperado una citación en el castillo”.

Ya habían pasado un buen número de días. Incluso si la oficina se entretuviera en acusarlo, ya debería haber escuchado algo si realmente se les entregaron esos documentos. Por lo tanto, no se podía descartar la posibilidad de que el ladrón los escondiera en algún lugar.

“¿¿Qué tan lejos estás?” Preguntó Gaston.

“Llevamos un tiempo con ello, pero nos cuesta hacer que hable”.

“Si necesitas usar la violencia, hazlo. Todo lo que sea necesario para que cante”.

“Le ruego que me disculpe, Mi Lord, pero he oído algo interesante respecto a la ubicación actual de los documentos”.

“Continúa”.

“Uno de los asistentes de guardia esa noche mencionó haber visto a la hija de Lord Raytheft salir con una bolsa que no tenía a su llegada”.

“¿La hija de Raytheft? Seguramente se estaba llevando a casa uno de los regalos que preparé para los invitados”.

“Aparentemente se veía completamente diferente, Mi Señor”.

“¿Cómo de diferente?”

“Un bolso negro, Mi Señor, que no combinaba con el color de su vestido”.

“Hmm…”

Gaston no estaba del todo convencido. Conoció a la niña Raytheft por primera vez en la fiesta, y sólo parecía tener unos diez años. No podía imaginarse que la Oficina de Vigilancia aceptara trabajo infantil.

“Supongamos que esos documentos estaban dentro. ¿Cómo llegaron allí?”

“Uno de los oficiales del estado podría habérselos pasado, aprovechándose de su inocencia, Mi Señor”.

“Sí… esa parece ser la única explicación razonable”. Gaston dejó escapar un suspiro frustrado.

“Mi Señor, si me permite, puedo hacer que se contacte con los Raythefts y se recupere la bolsa. Sin dar a conocer el motivo, por supuesto”.

“No, eso no funcionará. Estoy seguro de que eso empujaría a Joshua a comprobar el contenido. No olvides que los Raythefts son una de las casas militares del este. Si descubre lo que hay dentro, se informará de inmediato”.

Las casas militares del este estaban unidas bajo el Conde Cremelia. Eran uniformemente orgullosas y obstinadas cuando se trataba de denunciar la injusticia. Contactar con los Raythefts en este momento sería una de las cosas más peligrosas que Gaston podría hacer. Dejó escapar un suspiro deliberadamente fuerte.

“Qué hacer, qué hacer… Ciertamente no quiero que esto llegue a las casas del este si puedo evitarlo”. Hizo una pausa para pensar. “Que envíen a la chica aquí, en secreto, por supuesto. Intentaremos persuadirla para que lo devuelva”.

“¿Persuadirla, mi señor?”

“Sí. Asegúrate de tratarla con delicadeza por ahora”.

Indicando que la conversación había terminado, Gaston volvió a su trabajo.

Se le escapó por completo la sonrisa que apareció en la cara del sirviente.

***

Charlotte Cremelia: Hija de una de las familias militares de Lainur.

Tenía doce años y un pelo largo, suave y dorado. El pelo más largo que le rodeaba la cara le caía hasta debajo de las mejillas, y sus ojos ambarinos brillaban como gemas.

Procedía de una casa de gran prestigio con una larga historia de desarrollo y mantenimiento del estilo de esgrima del reino. Su padre, el general Purce Cremelia, era un gran aristócrata que supervisaba el territorio fronterizo del este y comandaba las fuerzas armadas nacionales. Junto con este gran territorio, poseían una gran finca dentro de la capital real.

Ninguno de los muchos nobles que Charlotte conoció por encima o por debajo de su casa tuvo queja alguna de ella. Gracias a su noble nacimiento, muchos la consideraban una hermosa mariposa, una flor o incluso una princesa: algo que había que proteger y atesorar. Su padre, sin embargo, insistió en que aprendiera a manejar el estoque, y así pasó buena parte de su tiempo practicando.

Este día, estaba muy concentrada en su entrenamiento.

Estaba entrenando en una de las muchas salas de entrenamiento de las Cremelias en la capital del reino. Ésta se consideraba la sala más grande y mejor, y era utilizada por un buen número de niños nobles. Varias ventanas se aferraban a las altas paredes, dejando que la luz del sol salpicara el espacioso suelo.

Mientras los estudiantes se enfrentaban, sus entusiastas gritos de batalla resonaban en la sala.

El oponente de Charlotte era un hombre mayor y uno de los mejores alumnos de su padre. Sus hombros eran anchos y musculosos, y ella tuvo la sensación de estar luchando contra una estatua imponente.

Por lo general, su padre o su hermano, Wayne, practicaban con ella, pero no siempre podían encontrar tiempo cuando sus obligaciones se interponían. En esos momentos se enfrentaba a uno de los alumnos de su padre, elegido por sus habilidades superiores.

Charlotte apuntó con su espada de madera a su oponente, con el cuerpo girado hacia un lado mientras se concentraba. A su vez, adelantó el pie derecho, giró las caderas para que su torso quedara orientado hacia un lado, y alzó la espada.

Esta era la postura de la técnica más básica.

Se enfrentaba a un adulto. Sería una victoria muy difícil de conseguir en circunstancias normales, dada la diferencia de tamaño, pero Charlotte sabía cómo iba a hacerlo.

Ella estabilizó su respiración, esperando pacientemente una oportunidad para atacar.

Al momento siguiente, el ataque de su oponente apareció de la nada. Al percibirlo un segundo antes del lanzamiento, Charlotte lo esquivó, dejando su espada colgando en el lugar donde estaba momentos antes. Aprovechó entonces su oportunidad, golpeando su nuca y obligándole a ceder.

Esta fue su segunda victoria de los cinco combates que tuvieron hoy. Aunque percibía los ataques de su oponente en cada ocasión, su cuerpo no siempre era lo suficientemente rápido como para apartarse o igualar la rapidez de sus movimientos. En estos casos, no bastaba con percibir lo que iba a hacer, lo que la llevaba a la derrota.

Mientras el hombre elogiaba sus esfuerzos, Charlotte oyó que alguien entraba en el vestíbulo. No tuvo que mirar para sentir el poderoso aire que provenía de su padre.

Inmediatamente, la tensión en la sala se intensificó. Saludando a sus alumnos al pasar, Purce se acercó a su hija.

“Padre”.

“Hola, Charley. Trabajando duro de nuevo, veo”.

“Sí. He logrado dos victorias contra Zell aquí”.

Los ojos de su padre se abrieron de par en par con sorpresa. “¿Ya puedes enfrentarte a él?”

“Sí, padre”. Charlotte inclinó la cabeza con elegancia.

Fue entonces cuando Zell se lanzó a cantar las alabanzas de Charlotte hacia Purce, llamándola natural, muy hábil, etc. Charlotte se encontró mirando al suelo avergonzada por su incesante cadena de cumplidos.

“Parece que realmente estás dotada con el estoque”, comentó Purce.

“¿Dotada?”

“Sí. Más que Wayne o yo”.

Cuando Purce utilizaba la palabra “dotado”, no se refería a que fueras vagamente bueno en algo. Se refería a que tenías un talento innegable: el que te concedió el cielo en el momento de tu nacimiento. Eres alguien cuyas habilidades están muy por encima de lo que una persona normal puede esperar conseguir.

La realeza de este reino y sus héroes que se ganaron la fama en el campo de batalla: también consideraba a esas personas increíblemente dotadas, de lo contrario no estarían en sus puestos. “Dotados” era también la forma en que describía a Charlotte, a Wayne y a sí mismo.

¿Ese “don” del que hablaba era el poder de prever los movimientos de su oponente? Charlotte no estaba del todo segura.

“Siento sus movimientos”, le dijo Purce, “en mis entrañas. ¿Y tú?”

“Puedo verlos”, respondió Charlotte.

“Asombroso”, dijo su padre. “Sinceramente, creo que tienes madera para convertirte en la mejor esgrimista del reino”.

Por alguna razón, ella percibió que él no estaba del todo contento con eso, pero su expresión volvió rápidamente a algo menos complejo.

“Charley. Recuerda esto”.

“¿Qué es, padre?”

“Incluso si puedes ver los movimientos de tu oponente, eso no los convierte en una certeza. Incluso si puedes ver tu propia derrota, eso no es una razón para ceder. Las cosas aún pueden cambiar”.

“Mientras no me rinda, aún puedo ganar…”

“Así es. Por cierto, Charley, ¿qué planes tienes para esta tarde?”

“Lecia y yo vamos a dar un paseo por la ciudad”.

“Ah, sí, la joven Lecia, la hija de mi aliado. Asegúrate de cuidarla”.

“Sí, padre”, le aseguró Charlotte con un asentimiento decidido.

Normalmente, eran los nobles de menor rango los que protegían a los que estaban por encima de ellos, pero su padre hacía hincapié en las responsabilidades que los de mayor rango tenían para con los de menor rango. Él creía que los que estaban por debajo de ti no debían ser utilizados como escudo, sino que estaban bajo tu tutela. Mientras cada uno de ellos trabajaba para protegerte, tú eras quien los mantenía a salvo reuniéndolos bajo tu ala. Lo más importante era no darlos por sentado.

Lecia no sólo era la hija del vizconde, sino una amiga más joven que Charlotte. Por lo tanto, era su responsabilidad mantener a la joven a salvo.

“Lo juro por mi espada”, proclamó Charlotte.

“Bien”. Purce asintió satisfecho.

“Padre, ¿podría entrenar conmigo hasta que sea la hora de partir?”

“Muy bien. Toma tu espada”.

Los dos se enfrentaron durante un rato antes de que Charlotte se secara el sudor, recuperara el aliento y volviera a la finca.

Allí le informaron de que Lecia la esperaba en la sala de recepción. Fue inmediatamente a ver a su amiga, que la saludó levantándose del sofá y haciendo una reverencia.

Lecia iba vestida tan adorablemente como siempre. Llevaba el pelo plateado y brillante recogido en su habitual coleta, y llevaba su habitual blusa con volantes y lazo azul, completada con una falda azul. Junto con sus labios rosados y sus mejillas redondas, hasta el último centímetro de ella era absolutamente encantador.

Sobre todo, Charlotte admiraba sus ojos rojos como el rubí. No sólo eran hermosos, sino que tenían un brillo honesto e inocente.

Una vez que las dos se saludaron, salieron a la ciudad. Gracias a los abundantes guardias que patrullaban, la calle principal, las zonas comerciales y los caminos flanqueados por fincas nobles eran perfectamente seguros para que los niños anduvieran solos, aunque no se podía decir lo mismo del bazar del centro o de los callejones.

Mientras Charlotte y Lecia caminaban juntas, se pusieron al día de lo que ocurría en la vida de cada una. Hablaron de cómo iban sus estudios y su formación, compartieron chismes de otras familias nobles y comentaron qué tipo de accesorios estaban de moda últimamente. Después de un rato, el tema cambió a los documentos de la fiesta.

“¿Se los diste a Arcus para que las guardara?”

“Así es”.

Charlotte ya conocía bien al hermano de Lecia y su reputación poco estelar. Entendía, al menos en un sentido académico, por qué le habían dejado libre: el heredero de los Raytheft necesitaría, por definición, las reservas de éter para mantener su frente en la guerra. ¿Cómo podía esperar el comandante liderar si no podía seguir el ritmo de sus tropas y no tenía más éter que el mago promedio?

Seguía sintiéndose mal por Arcus, dado que había perdido tanto por un irreparable accidente de nacimiento. Dado que la destreza mágica era lo único que les importaba a los Raythefts, eso les permitía desprenderse de él apenas unos años después de su nacimiento. Es de suponer que esa fue también la razón por la que Joshua había cancelado tan decididamente su compromiso con su hijo.

Lecia, sin embargo, hablaba de su hermano de una manera muy diferente.

“La bolsa estará a salvo si está con él”, dijo Lecia.

“Tienes mucha confianza en él, ¿no?”

“Así es”. Lecia rompió a sonreír, lo que no era nada raro cuando hablaba de Arcus. Charlotte supuso que probablemente la adoraba y la trataba con mucha delicadeza.

A lo largo de su vida, Charlotte había conocido a todo tipo de jóvenes nobles de su edad. Algunos se entrenaban sin cesar para tomar el mando de sus casas militares, y otros dedicaban su tiempo a estudiar para poder heredar la suerte de sus padres. Algunos se esforzaban por aprender a comportarse y mostrar un comportamiento perfectamente elegante, y algunos, normalmente de casas especialmente ricas, incluso se sentían capaces de eludir sus estudios o disciplinas físicas.

Charlotte se esforzó por imaginar el aspecto de Arcus, utilizando la apariencia de Lecia como plantilla. En su mente, vio a un joven de buenos modales con el pelo plateado de Lecia y una complexión delgada. Parecía retraído y completamente inadecuado para cualquier tipo de conflicto. Charlotte lo imaginó a su lado como su marido. Era… una visión extraña, por decirlo de forma educada.

“¿Charlotte?”

“¿Sí, Lecia?”

La vocecita de Lecia interrumpió sus pensamientos. Bajó la vista para ver a su amiga mirando ansiosamente al suelo.

“¿Crees que… el tipo de talento que uno puede ver es realmente tan importante?”

“Debo decir que yo misma no estoy muy segura”. Charlotte hizo una pausa, considerando la pregunta desde el punto de vista de la nobleza. “Sin embargo, como nobles, estamos situados en una posición por encima de los demás. El poder justifica esa posición. Sin más poder y talento que la media de las personas, un noble se arriesga a la ilegitimidad, me atrevo a decir. Y cuando uno posee un talento tan grande, es invariablemente visible para todos”.

“Oh…”

Probablemente su respuesta no sirvió para calmar la preocupación de Lecia por su hermano. Charlotte se quedó pensando un rato, intentando ponerse en el lugar de Arcus. ¿Qué pasaría si resultara ser completamente inútil en la esgrima y fuera rechazada por ello? Charlotte estaba segura de que su propio padre nunca la trataría de esa manera, a pesar de su falta de habilidad, pero ciertamente podía ver lo que sucedería si naciera en una familia noble diferente. Cuando lo planteó así, pudo ver la injusticia que había en ello. Su futuro le fue arrebatado a una edad tan temprana, y no había absolutamente nada que pudiera hacer al respecto…

***

Después de caminar un rato, Charlotte y Lecia dejaron atrás las fincas nobles. Se acercaban al principal distrito comercial y discutían qué tiendas debían visitar primero. De repente, oyeron unos pasos apresurados que golpeaban el camino empedrado. Al momento siguiente, estaban rodeados por varios hombres. Por lo que parece, su formación estaba planeada de antemano.

“¿Charlotte? ¿Qué está pasando?” preguntó Lecia con ansiedad, mientras Charlotte se quedaba sin palabras.

Todas las vías de escape, tanto por delante como por detrás, estaban bloqueadas precisamente por diez hombres en total. Aparte de las dos chicas y estos hombres, tampoco había nadie cerca para ayudar. Charlotte preparó la mano de su estoque antes de llamarles.

“¡Identifíquense!”

“¡No es necesario!” Uno de los hombres se adelantó.

Parecía ser el líder del grupo. Era de complexión ancha, con un poco de exceso de grasa en el estómago. En su redonda barbilla brotaba una indómita barba incipiente, y era baboso, incluso en comparación con la gente que suele frecuentar esta parte de la ciudad. Charlotte también se dio cuenta de que llevaba una armadura completamente diferente a la típica de los guardias de la capital.

Su armadura pectoral era de cuero, sus guanteletes de hierro y una gran espada a la espalda. Una parte era nueva y otra vieja, como si hubiera improvisado todo el conjunto con lo que pudo encontrar. Charlotte dudaba mucho de que estuviera emparentado con una familia noble o mercantil.

Los hombres que le acompañaban iban vestidos de forma similar, una clara señal de que pertenecían al mismo grupo.

Charlotte se adelantó, cubriendo a Lecia detrás de ella.

“¿Qué quieres de nosotras?”, preguntó.

“Sólo queremos que vengas. No tardaremos mucho”.

“¿De verdad crees que te acompañaremos de buena gana?”

Cuando el líder se acercó a ella, Charlotte desenfundó su estoque y le acercó la punta a la cara. El hombre le sonrió burlonamente, como si ella no hubiera hecho más que tenderle un ramo de flores.

“Pequeña feroz, ¿verdad? Puedo ver por qué la gente la admira, señorita Charlotte. Pero, ¿qué cree una frágil princesa como tú que puede hacer contra todo un grupo de hombres como nosotros?”, se rió.

Charlotte sintió que el asco se le revolvía en el estómago cuando los demás hombres se unieron a él. El hombre dirigió entonces su mirada a Lecia.

“No se preocupe, señorita Raytheft, también tenemos un mago aquí con nosotros”. El hombre grande movió la barbilla en dirección a uno de los otros.

Ya se dio cuenta de que Lecia se estaba preparando para usar la magia.

Tal y como dijo el hombre, había varios hombres vestidos de magos entre su grupo. Aunque las chicas no tenían forma de saber si realmente podían usar la magia, el líder no parecía estar mintiendo.

Charlotte apartó ese pensamiento de su mente; había cosas más importantes.

“¿Sabes quiénes somos?” preguntó Charlotte.

“Sí”.

“¿Cómo?”

Estos hombres conocían las identidades de Charlotte y Lecia. Sólo eso le decía a Charlotte que no eran secuestradores normales de callejón. Sabían que estaban tratando con la nobleza, y aún así las atacaron.

“Le agradecería que guardara su espada, Madame. Mientras haga lo que decimos, no le haremos daño, ¿de acuerdo?”

“¿Qué razón tengo para confiar en tus palabras?”

“Así que es una pelea lo que quieres, ¿no?” Inclinándose ligeramente hacia atrás, el hombre grande desenvainó la espada de su espalda.

Los ojos de Charlotte se entrecerraron. Una pelea de espadas era justo lo que ella esperaba.

“¡Charlotte!” Lecia llamó ansiosamente.

“Déjalo en mis manos, Lecia. Tan pronto como me haya ocupado de esto, podremos escapar”.

“Pero Charlotte…”

“Confía en mí. No es una amenaza tan grande como parece creer”, respondió Charlotte con seguridad.

Tampoco iba de farol. Estaba casi segura de que podría reclamar la victoria. De hecho, era más que eso: no se veía perdiendo.

Pasó incontables horas en las salas de entrenamiento, enfrentándose y derrotando a oponentes adultos como éste. La evidencia era clara. Esta era una pelea que estaba destinada a ganar.

Después de todo, estaba dotada. Dotada de la capacidad de ver los movimientos de su oponente antes de que los hiciera.

Incluso entonces, Lecia parecía nerviosa.

“¿Qué? ¿Tienes algún tipo de plan o algo así?”, preguntó el hombre.

“Sí. Un plan que implica tu derrota”.

“¡Ooh, estoy temblando!” El hombre sonrió con desprecio.

Para Charlotte estaba claro que él pensaba que ella sólo ponía cara de valiente. Si bien es cierto que su diferencia de tamaño no era insignificante, ella ya había luchado contra varios oponentes incluso más altos que él.

Ella podía hacerlo. Podía luchar, y podía ganar.

Si ella derrota al líder aquí, podría ser capaz de romper las defensas de los hombres y huir con Lecia.

Los combatientes tenían sus espadas extendidas el uno hacia el otro. Charlotte se concentró, tratando de prever los movimientos de su oponente.

“Oh…”

Sin darse cuenta, dejó escapar un suave jadeo.

Vio cómo la espada del hombre la golpeaba y hacía volar su cuerpo.

“¿Qué? ¿Ahora tienes miedo? ¿O es que te has dado cuenta de que no tienes ninguna esperanza de ganar esta pelea?”

Charlotte apretó los dientes sin responder y bajó su estoque.

Lo vio: su propia derrota. ¿Cómo podía luchar ahora?

“Guarda tu espada”, repitió el hombre.

Charlotte hizo una pausa antes de hacer lo que le habían dicho y volver a enfundar su estoque.

No tenía esperanzas de ganar una pelea cara a cara con este hombre. Tal vez si ambos estuvieran armados con estoques y se tratara sólo de un entrenamiento, las cosas serían diferentes, pero era su espada ancha la que le daba ventaja.

En su visión, el hombre apenas había reaccionado al golpe de su espada. Ella era sólo una niña, y para él su golpe no era más poderoso que la picadura de una avispa. Fue una tonta al pensar que podría vencerlo. Vencer a tantos adultos en la sala de entrenamiento le había dado una falsa sensación de confianza.

En ese momento, uno de los hombres, con la capucha bajada sobre los ojos, se adelantó. Charlotte lo observó con cautela. Iba vestido de forma totalmente distinta a los demás. Al acercarse, el hombre más grande abrió la boca.

“Son ellas, ¿verdad?”

El encapuchado asintió. No hablaba; probablemente quería mantener su identidad en secreto. Al cabo de un rato, el hombre más grande volvió a hablar, esta vez dirigiéndose a Lecia y Charlotte.

“Ven con nosotros”.

“¿Entiendes siquiera la gravedad de tus acciones? Secuestrar a niños de la nobleza es un delito grave”. protestó Charlotte.

“Puedes decírselo al tipo que nos contrató”.

¿El tipo que los contrató? ¿Se refería al hombre de la capucha?

“¿Eres tú?” le preguntó Charlotte.

No hay respuesta.

“¡Contesta!” Levantó la voz.

Al momento siguiente, el hombre más grande tenía su espada en la garganta de ella. Ella ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar. Incluso si lo hubiera hecho, la diferencia de fuerza habría hecho inútiles sus acciones.

“Por favor, mantenga la calma, Madame. Usted también, señorita Raytheft”.

Charlotte tragó saliva.

“¡Por favor, no le hagas daño a Charlotte!” gritó Lecia.

“No lo haré, siempre que te comportes. Sólo haz lo que decimos y no te resistas”.

Lecia se vio obligada a retroceder, a pesar de su valiente arrebato. Las dos no tuvieron más remedio que seguir a los hombres. Las condujeron lejos de las residencias nobles, a una zona totalmente desierta. Allí les esperaba un carruaje.

Tirado por dos caballos, el carruaje era mucho más esplendoroso de lo que tenía derecho a ser en una zona desolada como ésta. Las ventanas estaban adornadas con pesadas cortinas que impedían ver todo lo que ocurría en el interior.

Lecia y Charlotte fueron introducidas en el carruaje por el cabecilla y el encapuchado, que subieron tras ellas.

“Charlotte…” Lecia gimió.

“Encontraremos nuestra oportunidad de escapar”, le prometió Charlotte.

Lecia asintió.

“Y si no…”

“Lo sé…” Lecia susurró, con la voz temblorosa, “sé lo que debo hacer si llega lo peor”.

Quiso decir que se suicidaría.

Corrían el riesgo de ser vendidas o utilizadas a gusto de sus secuestradores. Eso era lo que solía ocurrir con los niños secuestrados. Ser tratado así, siendo un niño de la nobleza, no era más que una desgracia. La muerte sería un destino preferible para proteger el honor de su casa.

Charlotte estaba decidida a no dejar que se llegara a eso. Sobre todo por Lecia. Si no ella misma, quería que su amiga escapara, al menos.

El carruaje avanzó y finalmente llegaron a la finca del Conde Gaston.

Charlotte lo reconoció enseguida, ya que el extravagante edificio seguía grabado en su memoria desde la noche de la fiesta. Al bajar del carruaje, pasaron la puerta y siguieron el camino hacia la mansión, pasando por las filas de estatuas de bronce de escultores famosos y dirigiéndose a la terraza de baldosas -todavía amueblada para una abundante compañía- donde el aroma de las rosas los rodeaba.

“¿Significa esto que el hombre que te contrató es…?”

“Silencio. Sólo sígannos”.

La pareja fue conducida a la sala de invitados, donde se les invitó a sentarse en el sofá. En seguida apareció un sirviente para servirles el té. Había pastas de té amontonadas en la mesa frente a ellas, como si fueran huéspedes completamente normales.

Charlotte empezaba a darse cuenta poco a poco de lo que estaba pasando. A juzgar por la mirada nerviosa de Lecia, ella también lo sabía.

Tras una breve espera, un solo hombre entró en la sala. Con su chaqueta de seda y su pelo dorado, desprendía un aire de gran importancia.

“Marqués Gaston…”

“Debo disculparme por haberles traído aquí de la forma en que lo hice”, comenzó.

A pesar de sus palabras, no parecía arrepentido en lo más mínimo. Estaba completamente sereno, y estaba claro que su disculpa era una mera formalidad.

“¿Cómo está, Mi Lord?”, dijo Charlotte. “Si puedo ser tan audaz, ¿a qué debemos este placer?”

“En primer lugar, tengo algunos regalos que me gustaría compartir con ustedes, a modo de disculpa”.

“Tengo la intención de informar a mi padre”, le dijo Charlotte.

“Por supuesto. Haz lo que quieras”.

Intentó que su tono fuera lo más gélido posible, pero el Marqués se limitó a desechar sus palabras con una cálida sonrisa.

“Su Señoría parece totalmente despreocupado”, comentó.

“Por supuesto. Es poco probable que algo así afecte a la buena relación que tengo con tu padre”.

“Supongo que no…”

“Así es como se juega a la política. Te sugiero que empieces a tomar notas”. Cortándose un cigarro, Gaston le dio tres profundas caladas.

Estaba claro que no esperaba ninguna consecuencia de sus acciones. Si se estaba tirando un farol, era un farol elaborado y de largo alcance. Nadie fue testigo del secuestro en sí, y ahora estaba tratando a Lecia y Charlotte como huéspedes. Para él, sería una simple cuestión de afirmar que estaba salvando a las chicas del peligro, y que ellas sólo estaban equivocadas en cuanto a la fuente de ese peligro. Enviarlas a casa con regalos sería una prueba más para corroborar su versión de los hechos. El padre de Charlotte podría incluso agradecérselo.

Aunque se descubriera la existencia de los secuestradores, Gaston podría alegar que se movían por su cuenta. Probablemente ya no había pruebas de su conexión con Gaston, si es que existía en primer lugar. El Marqués era ciertamente lo suficientemente poderoso como para hacer que eso sucediera.

“Sospecho que ustedes dos ya tienen una idea de por qué las he traído aquí”. Gaston miró de Lecia a Charlotte y viceversa.

Lecia respondió con total tranquilidad. “¿Por qué?”

“No puede engañarme, Señorita Lecia. Ya sé que los tiene por la forma en que se está comportando ahora. Y por “ellos”, supongo que sabe a qué me refiero”.

“¿Los documentos?”

“Bueno, sí. Si los documentos fueran todo lo que tienes, no necesitaría hacer esto. Sin embargo, es el libro de contabilidad lo que realmente necesito que me devuelvan”. Gaston hizo una pausa. “Si no le importa”.

“No lo tengo conmigo”, dijo Lecia.

“Entonces permítame preguntarle algo. ¿Se lo has dado a alguien más? ¿A un agente de vigilancia, por ejemplo?”

Lecia no respondió. En su lugar, devolvió la mirada de Gaston de manera uniforme. Si se sinceraba, estaría traicionando su código de honor. Cuando quedó claro que no iba a responder, el Marqués dejó escapar un suspiro exasperado.

“No quiero que esto sea un problema más de lo necesario. Mientras devuelvas los documentos y el libro de cuentas, todo estará bien”.

En otras palabras, si no lo hacía, las cosas podrían terminar mucho menos que “bien” para ella. Pero aún así Lecia permaneció en silencio. No iba a ceder sin luchar. En el momento en que descubrió el contenido de esa bolsa, su orgullo de noble se apoderó de ella. Fue criada con un fuerte sentido de la integridad, y su silencio gritaba que no iba a permitir que se rompiera. Fue esa integridad la que le permitió mantenerse fuerte bajo la presión de Gaston.

“Parece que no estás dispuesta a tratar conmigo. Pero no importa. He planeado de antemano este tipo de respuesta. ¡Ven!”

Ese último grito no era para Lecia, sino para el secuestrador que había estado esperando detrás de las chicas. A la orden de Gaston, se adelantó y agarró el brazo de Charlotte, que no pudo evitar soltar un grito.

“¡Charlotte!”

“Cuidado”. El hombre sostuvo una daga en su garganta.

Así que Gaston planeaba utilizarla como rehén. Miró a Lecia una vez más.

“Te lo preguntaré de nuevo. ¿Dónde están los documentos y el libro de contabilidad? Yo respondería si fuera usted, si no desea perjudicar a Lady Charlotte”.

“No tienes que decírselo, Lecia. Sólo se está tirando un farol. No hay manera de que él…”

“Esto no es un farol. Ese hombre está completamente bajo mi mando”.

Charlotte sintió el frío metal de la daga contra su garganta, en el lugar donde antes había estado suspendida a unos pocos centímetros. Estaba más afilada de lo que ella creía; si se movía un poco, la hoja le atravesaría la piel.

“¡No te escaparás si me pones un dedo encima!” Charlotte advirtió.

“Puedo hacer lo que quiera. Después de todo, no hay testigos aquí”.

Lecia dirigió su mirada ansiosa hacia Charlotte. Si Gaston hablaba en serio, estaba segura de que estaba dispuesto a llegar a matarla. Para Lecia ahora se trataba de sus valores o de la vida de su amiga. Lecia temblaba mientras luchaba por separar su rabia de su sentido de la justicia y su ansiedad de su confusión. Después de lo que le pareció una eternidad, bajó la mirada con resignación.

“Le di la bolsa con las pruebas dentro… a mi hermano”, admitió finalmente.

“Ya veo”.

El Marqués no perdió tiempo en dar sus siguientes órdenes, órdenes que iban claramente dirigidas a Arcus. El secuestrador soltó a Charlotte.

“Ustedes dos señoras se quedarán aquí hasta que se recupere la bolsa. Por favor, disculpe, Señorita Lecia, pero voy a tener que amordazarla. Solo estoy tomando precauciones, entienden”.

Con eso, Gaston salió de la habitación.

***

Arcus estaba sentado en su habitación meditando, una práctica que había iniciado hace tiempo. Mientras estaba sentado tranquilamente con los ojos cerrados y la mente vacía de pensamientos, fue interrumpido por un sirviente en la puerta.

Hoy en día, es raro que un sirviente, aparte de Noah, venga a verlo. En ausencia de Noah, los asuntos que concernían a Arcus le eran transmitidos a su regreso, lo que significaba que este asunto en particular probablemente no podía esperar.

El sirviente llegó con un único sobre. Arcus le preguntó por él, pero alegó ignorancia.

“Me dijeron que te diera esto lo antes posible”, explicó.

“¿Quién lo entregó?” presionó Arcus.

“Todo lo que puedo decir es que estaban vestidos bastante bien”.

El sirviente no había preguntado de quién era la carta, y tampoco tenía ningún tipo de indicación de su remitente. Seguramente el sirviente entendía que era un descuido no preguntar, pero por otro lado, probablemente sabía que nadie lo iba a castigar si no lo hacía. Arcus preguntó una vez más para estar seguro, pero recibió exactamente la misma respuesta.

En cualquier caso, estaba claro que se trataba de algún tipo de carta. Pero Craib era el único que enviaba a Arcus cartas como ésta…

“¿Dónde está Lecia?” preguntó Arcus.

“La Señorita Lecia está actualmente fuera”.

“De acuerdo. Gracias. Ya puedes irte”.

El sirviente hizo una rápida reverencia antes de salir de la habitación. Arcus estudió detenidamente el dorso del sobre, pero en realidad no había ninguna pista sobre el remitente.

En un primer momento se preguntó si sería el hombre que había transmitido las pruebas a Lecia, pero desechó la idea rápidamente. Una carta así se la enviaría a ella, no a él. Sin embargo, suponiendo que esta carta no estuviera relacionada con eso, era extraño que el remitente no hiciera ningún intento de identificarse. La ansiedad comenzó a roerle la boca del estómago.

Llegó rápidamente al peor de los casos.

Sentado en su escritorio, Arcus cortó apresuradamente el sobre con un abrecartas. Dentro había una sola carta que confirmaba sus peores temores.

Lleva los objetos que te ha dado tu hermana al lugar indicado. No se lo digas a tus padres, o ambas chicas morirán.

“¡Maldita sea!” Arcus golpeó el escritorio con el puño.

Lecia era la única que sabía que tenía las pruebas, pero aquí estaba esta carta, dirigida específicamente a él. Una carta amenazando de muerte. No había forma de que esto fuera del hombre que originalmente le pasó la bolsa, lo que significaba que sólo había una persona que podía ser: la persona a la que la evidencia amenazaba.

El Marqués, Cau Gaston.

Arcus volvió a mirar la carta.

“Las dos chicas morirán”… ¿Quién es la otra chica?

¿Había alguien más con Lecia que estaba atrapada en todo esto?

En ese momento, llamaron a la puerta. “¿Puedo entrar, maestro Arcus?”, llamó una voz desde el otro lado.

“Claro. Adelante, Noah”.

La puerta se abrió para revelar al propio Noah Ingvayne, que traía consigo un aroma cítrico.

Como de costumbre, iba vestido inmaculadamente con su abrigo matutino. Su pelo corto y añil estaba bien cepillado, y su monóculo dorado estaba perfectamente colocado en su apuesto rostro. Hizo una reverencia de agradecimiento antes de abrir la boca.

“Acabo de encontrarme con Jerry viniendo de tu habitación. ¿Pasó algo?”

“Me dio esto”.

“¿Una carta?” Preguntó Noah.

Arcus asintió con la cabeza y lo lanzó hacia él. El sirviente lo escaneó rápidamente antes de volver a levantar la vista.

“¿De qué se trata todo esto?”

“Cuando Lecia fue a la fiesta del Marqués, volvió con algo que le dijeron que era una prueba de su corrupción”.

Arcus sacó la bolsa negra que había escondido mientras seguía explicando a Noah. Una vez que terminó, las cejas de Noah se fruncieron en señal de preocupación.

“¿Quieres decir que me estabas ocultando algo tan importante?”

“Sí. Lo siento. Nunca pensé que el Marqués se enteraría”.

Pensó que estaría bien; el sirviente vendría a recoger las pruebas, y eso sería todo. No había contado con que Gaston investigara antes.

“Me guardaré mis pensamientos sobre ese punto por ahora”.

“Gracias”.

“Sin embargo, dado que se ha descubierto la participación de la Señorita Lecia, podemos suponer que ya le pasó algo al sirviente”.

“Sí, supongo que sí. Maldita sea…” Arcus apretó los dientes con frustración.

Gracias a que ese sirviente involucró a Lecia, ahora estaba en peligro. Tanto si la sirvienta la había delatado como si Gaston había tenido suerte, Arcus estaba furioso.

“En cualquier caso, sabemos que se han llevado a la Señorita Lecia. ¿Debo informar a sus padres?”

“No, todavía no”.

“Pero Maestro Arcus, no creo que el Marqués realmente cumpla con su amenaza”.

“Sí, yo tampoco lo creo”.

Sería absolutamente impensable que el Marqués matara a la hija del vizconde. Si esa era realmente la intención de Gaston, tendría que haberse asegurado primero de que los Raythefts no pudieran defenderse. O eso, o tendría que deshacerse de hasta la última prueba de que estaba involucrado en su muerte.

“Creo que informar a alguien de esto sería lo más prudente”, aconsejó Noah.

“Bien. ¿Podrías decírselo a Craib por mí?”

Desde el punto de vista político, Craib tenía mayor rango que Joshua. Sería más útil en caso de que las cosas se pusieran feas, y si los padres de Lecia fueran informados, entonces toda la hacienda se alborotaría, lo que podría incitar a Gaston a actuar.

El Marqués tenía que estar desesperado si ya había recurrido al secuestro. Arcus sospechaba que el libro de cuentas era la prueba más vital que tenía en su poder en ese momento.

“Voy a reunirme con ellos, Noah”, añadió Arcus, señalando la carta.

“Dudo que te llamen de buena fe”.

“Lo sé. Probablemente me agarrarán en el momento en que tengan las pruebas en sus manos”.

“Sin embargo, ¿piensa reunirse con ellos?” Presionó Noah.

“Sí, pero no me llevaré las pruebas”.

Arcus había pensado seriamente en su decisión.

“¿Qué planeas exactamente, en ese caso?” preguntó Noah.

“Dejaré que me lleven, y luego escaparé con Lecia y esta otra chica. Probablemente no se den cuenta de que yo también soy un mago”.

Su suposición se basaba en que incluso en un reino mágicamente avanzado como Lainur, los niños no solían estudiar magia antes de los doce años como mínimo. A los diez años, él estaba por debajo de la consideración, aunque podrían ser un poco recelosos, ya que venía de una familia militar.

“¿Qué tal la posibilidad de que no puedas reunirte con ellas?”

“Para eso está el Plan B. De eso te encargarás tú, Noah. Mientras hago todo eso y gano tiempo, quiero que averigües en qué lugar de la finca del Marqués tienen a Lecia. Puedes hacer eso, ¿verdad?”

“Supongamos que respondo que no. Me pedirías que lo hiciera de todos modos, ¿no?”

“Bingo”.

“Qué es… No importa”. Noah suspiró. “Puedes ser bastante molesto a veces, lo sabes”.

“Lo sé. De todos modos, cuando hayas encontrado a Lecia…”

“Le pediré a Craib que “haga lo suyo”.

“Sí. No es como si pudiera irrumpir allí sin saber dónde está ella, ¿verdad?”

Si no tenían ninguna prueba de que Lecia estuviera allí, y alguien de tan alto rango como Craib entraba, habría problemas, por decirlo suavemente. Necesitaban dos cosas. La primera era información, y la segunda era tiempo para reunir esa información.

No había mucho que Arcus pudiera hacer para obtener esas cosas. Pasara lo que pasara, confiar en alguien con el estatus de Craib iba a ser su mejor apuesta.

Pero la cosa no acaba ahí…

***

La cruda realidad le llegó de repente. Pasara lo que pasara, la seguridad de Lecia era su máxima prioridad. Pero salvarla no sería suficiente para acabar con las cosas de una vez por todas. Tenía que idear una forma de arreglar todo antes de actuar. ¿Debería rescatar a Lecia y dejar las cosas como están? ¿O debería desenmascarar al Marqués como el funcionario corrupto que era? En el fondo, Arcus sabía que ni siquiera eso sería suficiente.

“¿Maestro Arcus?”

Era importante averiguar la raíz del problema. Aparte del libro de contabilidad, no debería ser un problema para un hombre poderoso como Gaston destruir las demás pruebas que apuntaban a sus fechorías. El funcionario que reunió las pruebas y se las pasó a Lecia fue probablemente alguien de la Oficina de Vigilancia. Pero en ese caso, debería haber sido consciente de la facilidad con la que Gaston podía destruirlas, así que ¿por qué reunió esos documentos en primer lugar?

Hacerlas públicas requería una planificación cuidadosa si se quería que tuvieran algún efecto significativo en una figura social tan prominente. Las pruebas debían ser absolutamente irrefutables para que cualquier acusación tuviera posibilidades de prosperar. Arcus estaba convencido de que esos documentos no eran suficientes para ello, ni siquiera combinados con el libro de cuentas.

La otra cuestión es por qué el funcionario actuó cuando lo hizo, a pesar de la falta de pruebas. Si hubiera aguantado más tiempo, podría haber conseguido algo más concreto, pero al robar los documentos cuando lo hizo, desperdició esa oportunidad. ¿Quizás fue simplemente un incompetente?

No sólo eso, sino que identificó a Lecia como la hija de Joshua Raytheft y le entregó la bolsa, sabiendo quién era. Arcus no tenía ni idea de por dónde empezar con esta cuestión, y todos estos desconocidos e individuos sospechosos le daban escalofríos. Era como si se arrastraran por cada esquina, observando y esperando.

Tal vez era sólo su imaginación, o tal vez había algo más que sus instintos estaban tratando de advertirle. Todo lo que sabía era que no lo sabía.

“Noah. Hay algo más que quiero que investigues, si te parece bien”.

“Vaya, sí que sabes cómo mantener a un hombre ocupado, ¿no?”

“No tanto como Craib, supongo”.

“No, quizás no. Todavía”. Noah suspiró. No era la primera vez que expresaba esa queja.

Sin embargo, a pesar de sus quejas, nunca dejó de hacer lo que Arcus le pedía.

***

Con cada parte de su plan para rescatar a Lecia firmemente en su lugar, Arcus se dirigió al lugar especificado en la carta: una plaza dentro de la capital.

Al estar bastante alejada del centro de la ciudad, esta plaza en particular casi no veía tráfico y estaba obligada a estar desierta. Las nubes estaban densas en el aire hoy, bloqueando el sol lo suficiente como para que incluso los vampiros de los cuentos del mundo de ese hombre se hayan aventurado a salir durante la tarde.

Un olor desconocido golpeó de repente la nariz de Arcus cuando se acercó. Estaba entre el moho y las aguas residuales; en cualquier caso, no era agradable. Esta era sin duda otra de las razones por las que la gente evitaba este lugar.

Sin embargo, Arcus estaba allí con el impecable traje que le había prestado Noah. Principalmente de color azul y blanco, tenía una camisa y una chaqueta. Con su linda y redonda cara, si sólo llevara una falda y un lazo, podrías incluso confundirlo con su hermana.

Llevaba una espada corta en la cadera adecuada para un niño. En una mano llevaba una bolsa negra llena de las pruebas del señuelo que había preparado. Aparte de esos dos objetos, no tenía nada más.

Arcus esperó. Al cabo de un rato, oyó que algo se movía.

“Así que vino…”

Alguien se fijó en él. Los pequeños ruidos que oyó fueron el leve crujido de la ropa y los pasos en el camino empedrado. Al momento siguiente, los hombres se acercaban desde todas las esquinas y callejones que daban a la plaza. No eran sólo uno o dos, sino un total de seis. Antes de que Arcus se diera cuenta, ya lo habían rodeado. Un hombre especialmente grande, que Arcus sólo podía suponer que era su líder, se adelantó.

“¿Eres Arcus Raytheft?”, preguntó.

“Sí, lo soy”, respondió Arcus con firmeza. Aunque odiaba mostrar el más mínimo respeto a esos hombres -probablemente los mismos que secuestraron a su hermana-, sabía que tenía que cumplir su papel por ahora.

Tenía que fingir ser el hijo noble perfectamente educado e indefenso que no era. Eso era lo más importante en este momento.

Estudió detenidamente al grupo de hombres. Ninguno de ellos tenía buen aspecto. El líder no tenía tan mal aspecto, pero su pelo estaba desarreglado, y decente no era una palabra que le viniera a la mente. Sus ropas estaban mugrientas; todo lo que se suponía que era blanco era, en cambio, de un sucio color amarillo.

Por su elección de armas, Arcus estaba convencido de que no eran los típicos brabucones de callejón. Esos sinvergüenzas solían ir armados con garrotes de madera o cachiporras confeccionadas con piedras y telas. Los más dignos podían llevar una daga o un cuchillo.

Sin embargo, los hombres que estaban frente a Arcus iban ataviados con hombreras de cuero, espinilleras, espadas y mazas de metal. Iban vestidos como los porteros de un bar de las afueras de la ciudad. Aunque cada hombre estaba equipado de forma diferente, se movían como uno solo.

¿Son tal vez mercenarios? se preguntó Arcus.

Era habitual ver a los espadachines pasando por la capital. Estos tipos ciertamente no eran soldados ordinarios, pero al mismo tiempo, parecían conocer bien esta zona. Al ver que se sentían cómodos trabajando en grupo, Arcus confiaba en su deducción.

Era probable que se tratara de un grupo leal al Marqués, que a su vez estaba dispuesto a cortarles el paso en cualquier momento.

En ese momento, el líder se dio la vuelta, como indicando que seguían adelante.

“Síguenos”.

“¡Espera!”

“¿Eh?”

El hombre se dio la vuelta. Mientras tanto, Arcus había desenvainado su espada y la apuntaba hacia él.

“¿Dónde está mi hermana? Devuélvela”, exigió.

El hombre se echó a reír al instante.

“¿Te crees un espadachín, hombrecito? Aún así, tienes agallas, ¡pero tu postura está mal!”

Tenía razón: Arcus estaba encorvado. Con sus ropas pulcras y su mala postura, debía parecer un niño noble mimado y no acostumbrado a luchar. Y eso era exactamente lo que él quería.

No tenía la intención de luchar contra esos hombres en este momento. Todo lo que quería era fingir algo de resistencia y dar la impresión de que no tenía ninguna posibilidad de enfrentarse a ellos, si llegaba el caso.

Arcus se acercó al hombre completamente desprevenido, con su espada aún apuntando hacia él. Tuvo cuidado de no utilizar ninguna de las posturas que aprendió en su entrenamiento de esgrima. Al quedar totalmente indefenso, cayó rápidamente y su espada se estrelló contra los adoquines.

“¡Uff!”

“¿Ves? ¡Un niño como tú no puede hacer nada contra nosotros!”

“¡N-No!” se lamentó Arcus, cuidando de mostrar la frustración en su rostro. “¡Si pudiera usar la magia!”

Al oír la palabra “magia”, algo en la cabeza del líder pareció hacer clic.

“Oh, sí. Escuché que el hijo de los Raythefts era inútil”.

Arcus gimió. Sin embargo, esta vez no tenía nada que ver con su actuación. ¿Hasta qué punto se habían extendido los rumores sobre él, que estos bichos raros conocían? Aunque, dado lo mucho que les gustaba a Joshua y Celine hablar de sí mismos, probablemente no era un rumor difícil de escuchar.

Arcus transformó sus rasgos contrariados en una mirada suplicante antes de extender la mano hacia el hombre.

“F-Fuego U-Um… ¡Vamos! ¡Fuego!”

“Ooh, ¿llamas a eso magia?”, se rió el líder. “¿Crees que podrías sacarme un conejo de un sombrero después?”

Su risa tuvo el eco de los hombres que estaban a su alrededor.

Al momento siguiente, Arcus se encontraba en el lugar. Se permitió un disimulado suspiro de alivio al ver que todo había salido bien.

Los seres humanos eran fáciles de entender si se desglosaban. Tendían a creer lo que querían y a favorecer la información que confirmaba sus prejuicios. Arcus les demostró que era un niño débil sin esperanzas de usar la magia, y ahora era poco probable que cambiaran su opinión al respecto.

“¿Esto es lo que pidió?”

Arcus oyó a los hombres susurrar detrás de él.

“Me parecen documentos, sí. Creo que debería ser eso”.

Miró por encima del hombro para ver a uno de los mercenarios abriendo la bolsa negra y comprobando el contenido. No parecía que supiera leer. La bolsa estaba llena de página tras página de completas tonterías. Arcus se apresuró a hacerlas, preocupado de que fuera sospechoso si tardaba demasiado, pero afortunadamente estaban haciendo su trabajo.

Los mercenarios llevaron a Arcus a un carruaje cercano que lo esperaba. Tras un corto trayecto, se detuvieron frente a una extravagante finca, que debía pertenecer al Marqués. Todo el edificio estaba cubierto de oro, y el jardín, perfectamente ajardinado, estaba lleno de grandes árboles cuidadosamente colocados. Estatuas de piedra y fuentes doradas rodeaban el perímetro de la casa.

La primera palabra que le vino a la mente fue “llamativo”. Arcus se encogió mientras observaba su entorno con el rabillo del ojo, y los hombres le condujeron al interior de la finca y a una determinada habitación. Parecía ser un espacio de almacenamiento, muy lejos de cualquier tipo de habitación para invitados.

Lecia no estaba allí. Era molesto, como mínimo, pero Arcus lo tenía previsto.

“¿Lo has cogido?”

“¡Sí, Mi Lord!”, gritó el pesado líder.

El hombre que entró en la habitación estaba increíblemente bien vestido. De hecho, estaba demasiado bien vestido. Desprendía un aire imponente incluso al lado del musculoso mercenario; era tan ridículamente alto como Craib.

Debe haber sido el mismo Cau Gaston. Era tal como lo describió Noah.

No parecía el tipo de rata tacaña que se podría esperar, pensando en un ladrón de guante blanco. Su forma de caminar, de estar de pie y de comportarse tenía una cierta dignidad, que no se podía descartar fácilmente.

Parecía un villano a su manera, pero Arcus se inclinaría más por referirse a él como una “mente malvada”. En cualquier caso, estaba seguro de que este hombre no era una buena noticia. El Marqués se acercó a él, y casi se vio obligado a dar un paso atrás para acomodar su abrumadora presencia.

¿Así era la gente de arriba? Parecía que este tipo de gente (al menos en este mundo) tenía tanta dignidad y personalidad prepotente que era casi tangible, y sólo más cuanto más alto era el rango.

“¿Eres Arcus Raytheft?” Preguntó Gaston.

“Así es. Usted debe ser Lord Cau Gaston”.

“¡Claro que sí! Y supongo que no tengo ninguna necesidad de ocultarlo”.

“En ese caso, Su Señoría debe ser quien envió esa carta”.

Gaston se limitó a asentir con la cabeza, como si pensara que una explicación completa sería demasiado molesta.

“¿Está mi hermana a salvo? Por favor, déjenla ir”.

“¿Es ese el libro de contabilidad?” Gaston dirigió su mirada hacia la bolsa negra en la mano del mercenario, que se la tendió inmediatamente. Gaston examinó el contenido. “Esto no es lo que pedí. Creo que te pedí que trajeras las pruebas que te dio tu hermana”.

Arcus no respondió.

“¿Dónde está? Contéstame”.

“El funcionario ya lo retiró”.

Gaston ni siquiera se inmutó. En cambio, una leve sonrisa apareció en sus labios.

“Un esfuerzo encomiable, muchacho. Pero si eso fuera cierto, no tendrías ninguna razón para estar aquí”.

Tenía razón. Si el oficial tenía las pruebas, no había necesidad de que Arcus se arriesgara a aparecer sólo para ser capturado.

“Dime dónde está. Si no, sólo tendrás la culpa de lo que le ocurra a tu hermana”.

Como Arcus esperaba, el Marqués pasó a amenazar a Lecia. Una práctica totalmente habitual para alguien que había tomado un rehén. Arcus lo veía todo el tiempo en los dramas de época del mundo de ese hombre.

“Dejé las pruebas reales en casa”, dijo Arcus.

“¿Hay alguien más que sepa que está ahí?”

“No. Lo escondí detrás de mi armario”, mintió.

“Oho”.

Al parecer, cansado de la conversación en el momento en que tenía lo que quería, Gaston se dio la vuelta. Empezó a murmurar para sí mismo, y parecía que estaba intentando averiguar cómo recuperar las pruebas. Arcus decidió que era un buen momento para seguir actuando como un chico noble y débil.

“¡Por favor, deja ir a mi hermana! ¡Entonces te prometo que te daré las pruebas!”

“No. No puedo entregarla sin estar seguro de que lo que tienes es real”.

“P-Por favor…”

“Esto es culpa tuya. Si hubieras traído las pruebas contigo, con gusto te habría devuelto a la Señorita Lecia. ¡Ya has trabajado para engañarme una vez! No voy a permitir que se repita”.

Gaston se dobló hacia abajo. Las palabras por sí solas no serían suficientes para recuperar a Lecia. Al culpar a Arcus de todo, probablemente esperaba debilitar su decisión. Siguiendo el juego, Arcus hizo una demostración de agachar la cabeza.

“Mi Lord, ¿qué debo hacer con el chico?”, preguntó el mercenario.

“Llévatelo. Ya no me sirve de nada”.

“¿Debo llevarlo a donde están las chicas?”

A Arcus se le cortó la respiración. Reunirse con ellas era la parte más importante del Plan A. Como mínimo, le permitiría garantizar la seguridad de Lecia. Después de eso, simplemente podría esperar su oportunidad para romper su cobertura y escapar.

Ya tenía una cartera de hechizos en mente. En su sueño, aprendió sobre la refracción de la luz, lo que le dio los conocimientos necesarios para crear un hechizo de invisibilidad. También tenía un hechizo que enviaría a su oponente directamente a dormir. Aunque ninguno de sus efectos duraba mucho, no cabía duda de que serían útiles.

Si las cosas se ponen feas, siempre puede utilizar su Black Ammo para ahuyentar a los enemigos o su magia de fuego para incendiar el lugar.

Tenía un grupo de herramientas que podía utilizar en su huida. Por desgracia para él, no parecía que las cosas fueran a salir como él quería.

“Sí, toma… No, espera”.

“¿Qué pasa, Mi Lord?”

Gaston no respondió de inmediato, sino que se acarició la barbilla y entrecerró los ojos pensativo. Luego se dio la vuelta lentamente.

“Llévalo a la Torre Sagrada, por si acaso. Yo me encargaré del papeleo”.

“¡¿Eh?!”

“¡¿Qué?!” Arcus jadeó al mismo tiempo.

¿Por qué Gaston no lo mantenía aquí en la finca? Afortunadamente para Arcus, el mercenario parecía tan confundido como él.

“Pero, ¿por qué, Mi Lord? Entiendo que Su Señoría desee mantenerlo separado de las niñas, pero en ese caso, puedo llevarlo a otra habitación de la finca. Pero llevarlo a la Torre…”

“Es un Raytheft”, dijo Gaston, “y son una familia militar. Nunca está de más estar seguro”.

“¿Le preocupa a su señoría que intente escapar? Lo he visto sosteniendo una espada, ¡y es inútil! Tampoco sabe usar la magia. Pensé que era famoso entre las clases altas por su falta de habilidad”.

“En efecto. Sin embargo, no quiero correr el riesgo de que todo haya sido una actuación”. La mirada de Gaston se desvió del confundido mercenario para encontrarse con los ojos de Arcus.

Se agachó, mirándolo con atención. Arcus le devolvió la mirada mientras su rostro se acercaba. Había algo en esos ojos que le producía un escalofrío. Era como si el Marqués pudiera leer todos sus pensamientos. La ansiedad se apoderó y se enroscó en cada miembro del muchacho.

Esto era. La presencia prepotente propia de las clases altas de la nobleza. A Arcus se le empezaron a formar gotas de sudor en el cuello cuando Gaston le hizo ver con quién estaba tratando.

“Creo que Su Señoría podría estar pensando demasiado las cosas. No me parece que esconda ninguna habilidad especial con la espada o la magia. Además, es un niño. Podría amordazarlo y acabar con él”.

“Suficiente. Llévenlo a la Torre. Es una orden”.

“Muy bien, Mi Lord. Vamos entonces, tú”. El mercenario comenzó a tirar de Arcus, que tropezó tras él.

No podía creer que lo enviaran a la Torre Sagrada. Por lo que había oído, era una prisión para los magos que cometían delitos en la capital. Había medidas antimágicas y se decía que era imposible escapar, gracias a su famosa guardia impenetrable.

“¿Entonces qué, Mi Lord? Si las pruebas están en casa de los Raythefts, será difícil recuperarlas”.

Gaston necesitaría una muy buena excusa para registrar la finca de otro noble. Tampoco sería fácil entrar a hurtadillas. Su finca guardaba todo tipo de documentos relativos a los asuntos militares del reino y, como tal, la seguridad era estricta. Este mercenario podría haber luchado en cien batallas, y Arcus apostaría a que no podría entrar.

“Sí, ciertamente es un asunto problemático”, dijo Gaston con un suspiro. “Supongo que me gustaría que primero fueras a ver cómo están las cosas. Estoy seguro de que están perdiendo la cabeza con la desaparición de los dos niños. Luego, suponiendo que no estén trabajando para hacer algo contra mí…”

“¿Y entonces qué?”

“Los dejaremos en paz. Significaría que ninguno de ellos sospecha de mí, después de todo. Cuando las cosas se hayan calmado un poco, podemos enviar a alguien de incógnito”.

“¿Qué pasa con las chicas, Mi Lord?”

“Es mejor que nos deshagamos de ellas, tal y como estaba previsto”.

“¡Oye!” Arcus no podía dejar pasar ese último comentario.

Gaston lo miró por encima del hombro.

“¿Estás loco? Sé que los vizcondes no son exactamente la cúspide de la jerarquía, ¡pero siguen siendo niños nobles, sabes!”

“Exactamente. No es inusual que los niños de ese estatus desaparezcan”.

“¿Hablas en serio?”

“Sí”, contestó Gaston con ligereza.

“¡Sólo porque los hagas ‘desaparecer’ no significa que la gente no se dé cuenta de lo que has hecho! ¡Los Raythefts son una poderosa familia militar! En cuanto investiguen esto, descubrirán enseguida lo que ha pasado!”

“Los Raythefts no harán nada. Todo irá según el plan”.

“¿Cómo estás tan seguro?”

“Escúchame, joven. Este mundo está dirigido completamente por el dinero. El dinero puede comprar tu lealtad y barrer casi cualquier pecado imaginable bajo la proverbial alfombra”.

“¿Así que eso es todo? ¿Crees que el dinero puede resolver cualquier cosa?” presionó Arcus.

“No creo. Lo sé. La sociedad funciona en base a quién tiene menos y quién tiene más. Y mientras tengas dinero, puedes comprar todo el afecto y todas las fans que quieras”.

Estaba loco, que era exactamente la razón por la que Arcus tenía tanto miedo en este momento. Tenía que hacer algo. Cualquier cosa.

“Vamos, no te retuerzas”, dijo el mercenario.

Lo siguiente que supo Arcus fue que algo duro chocó contra su cabeza, y entonces todo a su alrededor se volvió oscuro.

***

Había pasado algún tiempo desde que Arcus fue noqueado, pero Lecia y Charlotte no sabían nada de esos acontecimientos. Seguían en el sofá de la habitación de invitados con las manos atadas a la espalda y sus armas cogidas por uno de los hombres de Gaston. No había nadie para vigilarlas, por lo que estaban completamente solas.

Qué descuido, pensó Charlotte, la mayoría de la gente tendría mucho más cuidado, incluso con los rehenes habituales.

Habiendo atado a ambas y amordazado a Lecia, probablemente pensaron que no habría problema en dejarlas sin vigilancia. Aunque, con sus armas tomadas, no había forma de que Charlotte cortara su propia cuerda, y mucho menos de quitarle la mordaza a Lecia.

“Lecia, ¿estás bien?”

Lecia sólo pudo asentir con la cabeza, aunque había un leve brillo de culpabilidad en sus ojos. Teniendo en cuenta su personalidad seria, probablemente se culpaba a sí misma de todo esto.

“Esto no es culpa tuya, Lecia”, dijo Charlotte con suavidad. “Es culpa del Marqués…”

¿Quién iba a entrar en la habitación en ese momento, sino el propio hombre? Charlotte se puso rígida, preguntándose qué buscaba ahora. Gaston sonrió ligeramente.

“Me disculpo por la espera. Sin embargo, parece que todo se arreglará pronto”.

Lo que significa que aún no había terminado con ellas. Suponiendo que ya se haya reunido con Arcus, eso sólo podía significar una cosa.

“¿Quiere decir Su Señoría que Arcus no trajo las pruebas?” preguntó Charlotte.

“Ciertamente es usted muy aguda, Mi Lady. Tal y como sospecha, el chico no ha suministrado lo que le pedí”.

“En ese caso, ¿dónde está?”

“Estaba empezando a portarse mal, así que hice que lo durmieran. Después, será enviado a la Torre”.

“¡¿La Torre?!”

¿Podría referirse a la Torre Sagrada? ¿Pero por qué enviaría a alguien como Arcus a un lugar lleno de criminales? ¡Sólo era un niño!

“¡Pero su señoría no puede enviar a un niño noble a un lugar como ese sin una buena razón! El vizconde seguramente…” Charlotte se interrumpió.

“¿Oh? ¿Qué haría el vizconde? Personalmente, creo que no moverá un dedo. Todo el mundo sabe que ha rechazado a su propio hijo. De hecho, probablemente pensará que le estoy haciendo un servicio”.

“Él…” Charlotte comenzó, pero no se le ocurrió nada más que decir.

Miró a Lecia, que miraba al suelo. Sólo eso le decía a Charlotte que su amiga estaba de acuerdo con lo que decía Gaston. Ella ya sabía que Joshua no veía con buenos ojos a su hijo en lo más mínimo.

En ese momento, la puerta de la habitación de invitados se abrió. Allí estaba el mercenario principal con su espada ancha. Inmediatamente después de entrar, hizo una profunda reverencia.

“Perdone la intromisión, Mi Lord”.

“¿Qué sucede?” Preguntó Gaston.

“He terminado los arreglos para que el niño sea enviado a la Torre”.

“Ah. Bien”.

El mercenario se dirigió entonces a las chicas y caminó hasta situarse justo delante de Lecia. Le sonrió con malicia.

“Tu hermano estuvo muy entretenido cuando lo capturé. Intentó amenazarme con su espada, aunque estaba claro que no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Deberías haberle oído gemir”.

El mercenario continuó, burlándose de Lecia y soltando insultos sobre su hermano. Sobre cómo intentaba luchar con una espada que no sabía usar. De cómo se rindió en el momento en que estaba claro que no podía ganar. Cómo era la primera vez que el mercenario había visto a un chico tan patético.

Lecia lo fulminó con la mirada, con las mejillas rosadas de rabia, mientras él seguía hablando mal del hermano que tanto respetaba. Eso sólo pareció estimularlo, haciendo que su sonrisa burlona se torciera aún más.

Lecia había hablado antes de lo trabajador que era Arcus y de su impresionante dominio de la magia, pero al escuchar a este hombre hablar ahora, Charlotte estaba convencida de que sólo era su parcialidad la que hablaba. Si bien fue valiente de su parte venir a reunirse con el Marqués a solas con pruebas falsas en la mano, al final lo atraparon de todos modos, haciendo que todo el asunto careciera de sentido.

“¡Y ni siquiera sabe usar la magia, aunque sea de una familia militar! Deberías haberle oído!” El mercenario puso una voz chillona. “¡Fuego! ¡Arriba el fuego!”

Su cruda risa rebotó en las paredes.

Charlotte estaba confundida. Según Lecia, Arcus era capaz de utilizar la magia. De hecho, afirmaba que incluso era capaz de usar Flamlarune, un hechizo inspirado en los que suelen reservarse para el campo de batalla.

Alguien en la ecuación estaba mintiendo, y a Charlotte le costaba creer que fuera Lecia, que siempre era una chica tan honesta. Entonces, ¿qué estaba pasando? No tuvo tiempo de pensar más en el asunto antes de que Gaston acercara su cara a la de Lecia.

“Señorita Lecia. ¿Su hermano es realmente tan poco talentoso como todo el mundo dice?”, preguntó con severidad.

Así que él también sospechaba. Con la mordaza en la boca, Lecia no pudo responder. Se limitó a mirarlo fijamente.

“Su Señoría realmente desconfía de él”.

“Me preocupa más la actitud que mostró”, dijo Gaston.

“¿Su actitud?”

“Déjame preguntarte algo. Cuando capturó al niño, era dócil y tan ingenuo como cualquier otro niño noble. ¿Correcto?”

“Así es, Mi Lord. Era como si apenas hubiera puesto un pie fuera de su propia casa”.

“Sin embargo, cuando me lo trajiste, no tenía el menor miedo”.

“¿Eh? ¿Por qué iba a tener miedo, Mi Lord?”

“Por aquel entonces, hacía todo lo posible por intimidarle y, sin embargo, era capaz de seguir la conversación sin pestañear”.

Charlotte sabía lo intimidante que podía ser Cau Gaston. No era sólo por su tamaño, sino por la dignidad que se había forjado como una de las figuras más poderosas de todo el reino. Incluso un soldado completamente armado podría tener problemas para enfrentarse a él. Mientras que él no sería rival para el jefe de una familia militar, un niño era un asunto diferente.

Gaston se llevó la mano a la barbilla, pensativo.

“Recuerda también lo rápido que cambió su comportamiento cuando sugerí enviarlo a otro lugar”.

“¡Ah… es cierto!”

“No flaqueó en absoluto cuando le dije que no iba a devolver a su hermana, pero todo cambió cuando le dije que lo iba a poner en otro sitio. Es casi como si hubiera arruinado algún plan suyo”.

“¿Es por eso que Su Señoría dijo que lo enviaban a la Torre?”

“Esa no fue la única razón. Simplemente no quería que pudiera reunirse con las chicas, si ese era su objetivo.”

“No sé, Mi Lord, eso me parece demasiado paranoico. Sólo es un niño. Por supuesto que sería imprevisible. Probablemente no reaccionó al principio porque sabía que no podía hacer nada. Sinceramente, no creo que esté ocultando nada en absoluto”.

“Espero que no lo haga”, dijo Gaston, mirando por la ventana. Pero su mirada mostraba que no estaba de acuerdo con el mercenario.

La ventana daba al castillo real en el centro de la capital. ¿Qué pasaba por la cabeza del Marqués mientras la estudiaba? Por suerte, el mercenario estaba allí para hacer la pregunta en nombre de Charlotte.

“¿Ocurre algo, Mi Lord?”, preguntó, frunciendo el ceño con confusión.

“Una pregunta. ¿Has conocido alguna vez a un niño aterrador?”

“¿Un niño aterrador?”

“Yo sí. El príncipe heredero”, dijo Gaston.

“¡Oh, he oído hablar de él! Dicen que es un genio”.

“En efecto, lo dicen”.

El príncipe de Lainur. Aunque tenía más o menos la edad de Charlotte, decían que era el mayor genio que había visto el reino.

Era común que la familia real hiciera un espectáculo de alabanza al recién nacido heredero del trono. Decían que era un “genio”, bendecido por espíritus divinos, y más poderoso que cualquier bestia mítica. Normalmente, ese lenguaje hiperbólico se utilizaba para enviar un mensaje del poder de la familia real tanto a los de dentro como a los de fuera del reino, pero como la propia realeza ya era increíblemente fuerte, era poco probable que fuera una exageración.

El Marqués se giró para dirigirse a la sala.

“Ni Lady Charlotte ni la Señorita Lecia actúan como lo hacen los típicos niños de su edad debido a su educación noble. Cualquier niño puede llegar a comportarse como ellas si se le educa desde pequeño. Pero el príncipe es diferente. Es un joven abierto y decidido, y no es algo que se le haya impuesto. Es digno más allá de su edad, aunque sólo tenga unos diez años. Hablar con Su Alteza Real es como hablar con alguien de mi edad”.

“Sin embargo, sigue siendo humano, ¿no es así?”

“Es fácil decir eso si nunca lo has conocido. Es fácil decir que, por muy poderosa que sea la familia real, sigue siendo de carne y hueso como el resto de nosotros. Que la única razón por la que la gente les teme es por su estatus. Pero ellos no son como nosotros. No son humanos. Son líderes, una raza completamente diferente”. Una sola gota de sudor rodó por la mejilla del Marqués.

“¿Qué hay del Rey entonces, Mi Lord?”, preguntó el mercenario.

“Te aconsejo que no hables de Su Majestad ni de su hijo tan a la ligera”, reprendió Gaston, con una expresión sombría de miedo.

¿Cómo de poderoso era el príncipe para hacer temblar al Marqués de esta manera?

“Me he pasado días preguntándome qué esconde Su Alteza Real bajo esa apariencia. Y, sin embargo, después de tanto pensar, no he encontrado más respuesta que una enorme oscuridad”.

“Perdóneme, Mi Lord, pero ¿de dónde viene todo esto?”

“Porque he percibido algo muy similar en el joven Arcus Raytheft. Eso no quiere decir que se compare con Su Alteza Real, pero era similar. Cuando hablé con él, fue casi como si no estuviera hablando con un niño”.

Las palabras se escaparon en un suspiro de sus labios. Pero entonces el Marqués cambió de rumbo y miró a Charlotte. Su rostro era completamente inexpresivo, y eso le produjo un escalofrío.

“Ya que hemos llegado a esto, haré que ustedes dos mueran por mí, y puede que lo haga muy pronto. Espero que lo entiendan”.

Era la amenaza final que Charlotte había estado esperando todo este tiempo.